Skleníkové plyny ako oxid uhličitý a metán sú viditeľnému svetlu priehľadné, ale infračervené svetlo absorbujú veľmi dobre. Rovnako ako bunda, ktorú si oblečiete v chladný deň, spomaľujú rýchlosť, ktorou Zem stráca teplo do vesmíru, čím zvyšujú povrchovú teplotu Zeme. Nie všetky skleníkové plyny sú vytvárané rovnako a niektoré znižujú tepelné straty efektívnejšie ako iné.
Potenciál globálneho otepľovania
Pri určovaní toho, aký silný je skleníkový plyn, vstupuje do hry viac faktorov. Dôležitá je jeho životnosť v atmosfére - mala by k tomu prispieť chemická látka, ktorá sa rýchlo rozkladá menej ako dlhodobá zmena podnebia ako chemická látka, ktorá pretrváva dlhšiu dobu, napr príklad. Dôležitá je tiež schopnosť chemikálie absorbovať v infračervenom žiarení a vlnové dĺžky, pri ktorých absorbuje infračervené svetlo najlepšie. Spoločným opatrením je globálne otepľovanie potenciál alebo GWP, ktorý meria schopnosť vopred určeného množstva chemikálie zachytávať teplo počas stanoveného časového obdobia, zvyčajne 100 rokov. Dlhšia životnosť a lepšia absorpcia majú za následok vyššie GWP.
Fluórované plyny
Niektoré z najsilnejších skleníkových plynov, pokiaľ ide o GWP, sú fluórované plyny, ako sú fluórované uhľovodíky, perfluórované uhľovodíky a hexafluorid síry. Tieto plyny vydržia v atmosfére veľmi dlho a absorbujú sa veľmi dobre v infračervenom spektre. S GWP 23 900 je hexafluorid sírový najúčinnejší zo všetkých skleníkových plynov. Používa sa pri výrobe horčíka a pri výrobe polovodičov. Ostatné fluórované plyny majú tiež vysoké GWP, ale celkom sa nevyrovnávajú s fluoridom sírovým. Hydrofluorokarbóny majú GWP v rozmedzí od 140 do 11 700, zatiaľ čo perfluórované uhľovodíky majú GWP v rozmedzí od 6 500 do 9 200. Používajú sa ako chladivá namiesto chlórofluorokarbónov, pretože chlórofluorokarbóny poškodzujú ozónovú vrstvu a boli zakázané.
Celkový príspevok
Hoci je hexafluorid sírový najúčinnejší zo všetkých známych skleníkových plynov, jeho celkový príspevok k skleníkový efekt je v súčasnosti menej ako veľa iných skleníkových plynov, pretože tento plyn sa uvoľňoval iba v malom množstvá. Podľa Medzivládneho panelu pre zmenu podnebia boli od roku 2005 atmosférické koncentrácie molekuly boli takmer 5,6 dielov na bilión, v porovnaní s koncentráciami CO2 asi 379 dielov na milión. Pretože je to však taký silný skleníkový plyn, sú emisie hexafluoridu síry mimoriadne znepokojené.
Zvyšuje sa
Spolu s ostatnými fluórovanými plynmi sa zvyšujú koncentrácie hexafluoridu síry v atmosfére, a teda aj ich príspevok k skleníkovému efektu. Ich dĺžka života v atmosfére sa meria v tisícročiach a sú neobvykle dobré v absorpcii infračerveného žiarenia. Koncentrácie fluoridu sírového sa zvýšili z 4,1 dielu na bilión na konci 90. rokov na 5,6 ppt v roku 2005. Emisie fluoridu sírového v Spojených štátoch klesajú, ale emisie fluórovaných uhľovodíkov stúpajú.