Ako kedysi povedal architekt Louis Sullivan: „Forma vždy nasleduje funkciu.“ Najstaršie samostatné kalkulačky sa venovali matematike obchodu - sčítanie, odčítanie, násobenie, delenie. Neskoršie samostatné kalkulačky, ako napríklad posuvné pravidlo zo začiatku a polovice 20. storočia, vyžadovali na svoje fungovanie špecializované školenie. Ručná elektronická kalkulačka 60. rokov a jej potomok, vrecková kalkulačka, pokračovala v tradícii samostatnej kalkulačky.
Počítadlo
Počítadlo - guľôčky na sérii drôtov - môže byť prvou samostatnou kalkulačkou. Obsluha presunula guľôčky pozdĺž drôtov do polohy proti rámu alebo k rozdeľovaču v strede rámu. Vďaka 13 drôtom, z ktorých každý obsahuje päť guľôčok, poskytuje počítadlo kvalifikovanému operátorovi schopnosť sčítať, odčítať, násobiť alebo deliť čísla až do miliárd.
Pravidlo snímky
Pravidlo diapozitívu minulých generácií používalo principál počítadla, ale jeho forma bola podoba vládcu, s snímku v strede zodpovedajúcu drôtom počítadla a posuvnú lupu na prezeranie výsledky. Posunutím snímky ste zmenili fyzický vzťah medzi číslami vytlačenými na nich a číslami vytlačené na tele „pravítka“. Rovnako ako u počítadla, aj tu môžete vykonávať sčítanie, odčítanie, násobenie alebo rozdelenie. Mohli by ste vykonať aj zložitejšie výpočty, všetko s ničím iným ako pravidlom snímky.
Elektronické kalkulačky
Prvé elektronické kalkulačky sa na pultoch obchodov objavili asi v roku 1966. Do roku 1969 začali jednotky s integrovanými obvodmi nahrádzať staršie a nákladnejšie kalkulačky a začiatkom 70. rokov ceny klesli pod 100 dolárov. Ceny naďalej klesali, až kým do roku 2011 nestála „vrecková kalkulačka“ len 2,00 USD. Ako ceny klesali, boli pridané funkcie, ktoré používateľovi umožnili vykonávať zložité matematické výpočty a displej, ktorý zobrazoval grafické výsledky týchto výpočtov.
Vzostup strojov
S rozširovaním bezdrôtových hot spotov a inteligentných telefónov sa môže rozmazávať linka medzi samostatnými kalkulačkami a kalkulačkami, ktoré sú súčasťou počítača. „Mathematica“ vyrobená spoločnosťou Wolfram Research je údajne najdrahšou kalkulačkou na svete. Mathematica však nie je samostatná kalkulačka. Používa bezdrôtové zariadenie také jednoduché ako mobilný telefón alebo zápisník počítač, kde sa nachádza ako aplikácia. Používateľské rozhranie interaguje s výkonnejšími počítačmi vo spoločnosti Wolfram Research prostredníctvom bezdrôtovej služby. Hoci samostatné kalkulačky neponúkajú funkcie Mathematica, nevyžadujú prepojenie na iný zdroj informácií. Kľúčom k popisu samostatnej kalkulačky je, že je nezávislá od iných zariadení a na vykonávanie svojej funkcie vyžaduje iba operátora.