Znečisťovanie odpadových vôd významne ovplyvňuje vodné cesty a zdravie ľudí. Dodáva nadbytočné živiny vodným ekosystémom, čo spôsobuje, že riasy, baktérie a prvoky vyrastajú mimo kontroly. Tento premnoženie oberá vodu o kyslík, čo vedie k masívnemu odumieraniu zvierat. Výsledné mŕtve zóny je takmer nemožné vrátiť späť. Odpadové vody tiež obsahujú veľa organizmov spôsobujúcich choroby a akonáhle vstúpia do vodnej cesty, je ich vstup do našej pitnej vody prakticky zaručený. Riešiť, ktoré znečistenie vzniká splaškami, je však ošemetná záležitosť.
Pozeranie z vesmíru
Jedným zo spôsobov, ako otestovať znečistenie vody z odpadových vôd, je pozrieť sa na vodné toky z vesmíru. Satelitné snímky zobrazujú oblaky materiálu, kde sa odtok stretáva s vodou - hnedé obsahujú sediment, ktorý pravdepodobne obsahuje odpadové vody. Táto metóda sa niekedy používa po veľkých znečisťujúcich udalostiach, ako sú toxické úniky a prírodné katastrofy so záplavami. Nie je však možné s istotou vedieť, koľko z týchto oblakov predstavuje znečistenie splaškových odpadových vôd a koľko je prach. Metóda satelitného snímania umožňuje iba hrubý odhad potenciálneho znečistenia splaškových vôd.
Počítanie chýb
„Termotolerantné koliformné baktérie“ sú zdvorilý výraz pre baktérie, ktoré žijú vo výkaloch, inak sa nazývajú aj fekálne koliformné baktérie. Problém s ich testovaním je, že falošné poplachy sú vysoké. Podobné baktérie sa bežne šíria v bežnom prostredí - inými slovami, žijú v špine aj vo všetkých zvieracích výkaloch a divé zvieratá od hmyzu po cicavce sú všade. Escherichia coli je bežný indikátorový druh pre testy na fekálne koliformné baktérie, ale napriek tomu je všadeprítomný pre životné prostredie; testy na baktérie rodu Enterococcus sa považujú za najlepšie, pretože tieto organizmy sa nachádzajú vo výkaloch všetkých cicavcov, inde veľmi zriedka. Enterokokové testy sa v súčasnosti považujú za zlatý štandard monitorovania znečistenia odpadových vôd vo vodných tokoch, ale vylučujú hlavnú zložku znečistenia odpadových vôd: amoniak a dusík.
Amoniak
Testovaním na amoniak je možné určiť, či môže znečistenie vody pochádzať z odpadových vôd pretože väčšina zariadení na čistenie odpadových vôd v USA neodstraňuje moč pri spracovaní odpadu voda. Moč sa rozpadá na amoniak, takže vysoké hladiny amoniaku môžu znamenať zdroj odpadových vôd pre konkrétny prípad znečistenia. Falošné pozitívy sú tiež možné pri tomto teste, pretože iné zdroje, napríklad operácie kŕmenia zvierat, vytvárajú vysoké hodnoty úrovne znečistenia amoniakom a poľnohospodársky a komunálny odtok prispievajú k veľkému množstvu konečného produktu amoniaku, dusíka.
Testovať nedostatky
Hlavným problémom pri pokuse o testovanie znečistenia vody z odpadových vôd je to, že je zvyčajne nemožné presne určiť, odkiaľ znečistenie pochádza, kým sa dostane do vodného útvaru. Niektoré možno vysledovať až k zlým komunálnym likvidačným systémom, ale iba vtedy, ak existuje zjavná „fajčiarska pištoľ“, ako napríklad otvorené potrubie nalievajúce splašky do vodných ciest. Väčšina znečistenia splaškami je dôsledkom pretečenia a zaberá neurčitú kategóriu „znečistenie z nepôvodných zdrojov“ spolu s odtokom z búrok a odtokom z poľnohospodárstva. Družicové zobrazovanie, testovanie kolikálnych fekálií a testovanie amoniaku môžu všetci predpovedať konkrétnu pravdepodobnosť znečistenie pochádza z odpadových vôd, ale nemajú ako vylúčiť organický odtok, hnojivo a zviera výkaly.
Zdravý BOD?
Môže existovať aj lepší spôsob. Biochemický test spotreby kyslíka počíta baktérie rozkladača vo vode, keď opúšťa čističky odpadových vôd. Počet baktérií poskytuje odhad množstva zostávajúcich odpadových vôd vo vode a ich potenciálneho biologického vplyvu, keď sa dostanú na vodnú cestu a baktérie tam začnú využívať kyslík. Test sa však v USA používa iba v skrátenej forme. Kompletný BOD počíta chyby, ktoré požierajú uhlík a dusík: uhlík je z výkalov a dusík z moču. Test, ktorý sa v súčasnosti používa, počíta iba tých, ktorí požierajú uhlík, a znečisťovanie splaškami z moču necháva úplne mimo výpočtov. Prechod na úplný BOD by mohol pomôcť presne určiť, ktoré znečistenie pochádza z odpadových vôd: poskytlo by to presný obraz o tom, koľko je opúšťajúce zariadenia na spracovanie a vedci mohli porovnávať pozorované vplyvy na biotopy po prúde s vplyvmi predpovedanými BSK počíta.