Ľudia nie sú jediní, ktorí milujú sacharidy. Rastliny ich tiež potrebujú na prežitie a sacharidy sú dôležitým zdrojom energie. Počas fotosyntézy rastliny kombinujú vodu s oxidom uhličitým a slnečné svetlo, aby vytvorili sacharidy. Fotosyntéza má dve časti: reakcie závislé od svetla a reakcie nezávislé od svetla alebo tmavé reakcie.
Kalvínov cyklus je temná reakcia, pretože nepotrebuje slnečné svetlo. Aj keď sa to môže stať počas dňa, tento proces nevyžaduje na prácu energiu zo slnka. Ostatné názvy pre Calvinov cyklus zahŕňajú Calvin-Bensonov cyklus, reakciu nezávislú od svetla, fixáciu uhlíka a C3 chodník.
Počas Calvinovho cyklu rastlina zachytáva oxid uhličitý, ktorý reaguje s cukrom, ribulózou bisfosfátom - RuBP, za vzniku šesťuhlíkového cukru. Ďalej sa tento šesťuhlíkový cukor štiepi pomocou enzýmu RuBisCO na dve molekuly kyseliny 3-fosfoglycerovej alebo 3PGA. Potom adenozíntrifosfát, ATP a nikotínamid-adenín-dinukleotid-fosfát, vodík, nazývaný NADPH, konvertujú 3PGA na glyceraldehyd-3-fosfát, skrátene G3P. Z časti G3P sa stane RuBP, takže cyklus môže začať znova. Ďalšia časť G3P pomáha vytvárať fruktózový difosfát, ktorý sa môže stať sacharidmi, ako je glukóza alebo sacharóza.
Konečným produktom Calvinovho cyklu je jednoduchý cukor. Tento cukor sa môže stať sacharidom, ako je škrob, ktorý je životne dôležitým zdrojom energie pre rastliny. Rastliny môžu napríklad transportovať glukózu za účelom vykonávania dôležitých procesov, ako je napríklad podpora dýchania pri uvoľňovaní energie. Môžu tiež prevádzať glukózu na skladovacie účely alebo ju použiť ako stavebný kameň na zväčšenie.
Množstvo oxidu uhličitého, ku ktorému má rastlina prístup, ovplyvňuje Calvinov cyklus. Vyššia koncentrácia oxidu uhličitého znamená, že sa môže zvýšiť rýchlosť procesu fotosyntézy. Teplota navyše ovplyvňuje cyklus. Pretože vyžaduje enzýmy, ovplyvní ju príliš vysoká alebo príliš nízka teplota.
Melvin Calvin, americký chemik, objavil Calvinov cyklus. Neskôr získal Nobelovu cenu za chémiu z roku 1961. Počas práce na Kalifornskej univerzite v Berkeley použil izotop uhlíka 14 na pochopenie procesu fotosyntézy v rastlinách. Tento rádioaktívny izotop mu pomohol určiť, ako funguje reakcia nezávislá od svetla v jednobunkových riasach.