Oceánske prúdy hrajú dôležitú úlohu pri kontrole podnebia na celom svete. Tieto prúdy pôsobia ako obrovský dopravný pás, ktorý pri obehu vody ohrieva a ochladzuje časti Zeme. Topenie ľadových čiapok spôsobené globálnym otepľovaním by mohlo mať vplyv na podmienky, ktoré spôsobujú cirkuláciu oceánskych vôd, a mať dramatický vplyv na podnebie.
Čo sú to oceánske prúdy?
Po celom svete existuje množstvo oceánskych prúdov a tieto prúdy sú všeobecne známe ako globálny oceánsky dopravník. Jednou z najvýznamnejších hnacích síl cirkulácie oceánskych vôd je termohalin cirkulácia, pri ktorej hustota vody ovplyvnená teplotou a slanosťou spôsobuje vodu obiehať. Tieto oceánske prúdy majú vplyv na podnebie. Golfský prúd v Atlantiku napríklad prepravuje teplú vodu s vysokou a slanou úrovňou slanosti hustota z rovníkových oblastí ďalej na sever na povrchu oceánu, otepľujúca krajiny, ako napríklad Spojené štáty Kráľovstvo. Čím severnejšie voda putuje, tým je chladnejšia. Studená voda je hustejšia, padá ďalej smerom k dnu oceánu a odvádza sa späť južnejšie. To spôsobuje nepretržitý oceánsky prúd v severnom Atlantiku.
Globálne otepľovanie
Jedným z účinkov globálneho otepľovania je, že sa začínajú topiť polárne ľadové čiapky. Pretože ľadové čiapky sa skladajú iba zo sladkej vody, neustále tavenie by spôsobilo zriedenie hladiny slanosti v okolitých vodách oceánu. Zmeny hladín slanosti by mohli mať vplyv na termohalinné prúdy tým, že bránia vode v dosiahnutí dostatočnej hustoty na to, aby klesla na dno oceánu. Vážnejšie by sa mohli oceánske prúdy úplne zastaviť.
Účinky
Ak by sa morské prúdy zastavili, klíma by sa mohla dosť výrazne zmeniť, najmä v Európe a krajinách v severnom Atlantiku. V týchto krajinách by teploty klesali, čo by malo vplyv na ľudí, ako aj na rastliny a zvieratá. Na druhej strane môžu byť zasiahnuté aj ekonomiky, najmä tie, ktoré zahŕňajú poľnohospodárstvo. Ak by tieto vplyvy pretrvávali, mohla by Európa, severoatlantické krajiny a časti Severnej Ameriky zažiť dlhé obdobia mrazu. Ak by sa však oceánske prúdy v dôsledku globálneho otepľovania zastavili, na tieto teploty by mali vplyv aj ďalšie aspekty javu globálneho otepľovania.
História
Skaly a ľad poskytujú dôkazy o zastavení oceánskych prúdov na určité časové obdobia v histórii. Jeden príklad možno nájsť asi pred 13 000 rokmi, keď teplo, ktoré zažilo na konci doby ľadovej, spôsobilo, že sa veľké množstvá ľadu roztavili do mora. Výsledné zmeny v hustote vody zastavili tok oceánskych prúdov a spôsobili v niektorých častiach sveta mrazivé podmienky na viac ako 1 000 rokov.