Aké plyny znečisťujú planétu?

Pokiaľ ľudia ovládajú oheň, uvoľňujú do ovzdušia látky znečisťujúce ovzdušie. Ale pred priemyselnou revolúciou nebolo toľko plynu z ľudskej činnosti, aby to malo významný vplyv na celú planétu. Dnes však továrne, elektrárne, vozidlá a ďalšie stroje na celom svete spaľujú fosílne palivá, ktoré uvoľňujú do ovzdušia obrovské množstvo škodlivých látok. V oblastiach, kde došlo k sústredeniu znečistenia, boli lesy zdecimované kyslými dažďami, mnoho populácií trpí chronickými dýchacími problémami a ľudia predčasne zomierajú v dôsledku znečistenia ovzdušia.

Oxidy síry sa vyrábajú počas mnohých priemyselných procesov vrátane tých, ktoré zahŕňajú spaľovanie palív obsahujúcich síru, ako sú napr motorová nafta. Elektrárne prispievajú k výrobe oxidu siričitého. Nafta, ktorá poháňa väčšinu nákladnej dopravy na svete, obsahuje tiež značné množstvo síry, ktorá sa uvoľňuje pri spotrebe paliva. V snahe znížiť emisie síry je dnes väčšina vyrobenej nafty označená ako nafta s veľmi nízkym obsahom síry. V atmosfére oxidy síry prispievajú ku kyslým dažďom a vo veľkom množstve môžu spôsobiť dýchacie ťažkosti.

Rovnako ako oxidy síry, aj oxidy dusíka sa vyrábajú predovšetkým spaľovacím procesom buď v továrňach, alebo častejšie vo vozidlách. Vysoké koncentrácie oxidov dusíka vytvárajú červenohnedý opar smogu, ktorý je viditeľný nad veľkými metropolitnými oblasťami. Oxidy dusíka tiež reagujú s prchavými organickými zlúčeninami, keď sú vystavené slnečnému žiareniu a teplu, a vytvárajú ozón, ktorý je ďalším škodlivým plynom vo veľkých koncentráciách. V oblastiach s vysokou hladinou oxidu dusíka sa môžu vyvinúť dýchacie problémy, ako je astma, a v dôsledku toho môže dôjsť k úmrtiu.

Oxid uhoľnatý je toxický plyn bez zápachu, ktorý vzniká spaľovaním. Pretože môže zabíjať potichu, majú domy často detektory oxidu uhoľnatého. Dýchanie oxidu uhoľnatého môže viesť k smrti a môže k nemu dôjsť napríklad v dôsledku chodu motora automobilu v uzavretej garáži. Oxid uhoľnatý môže prenikať do krvi človeka a ovplyvňovať dodávanie kyslíka do celého tela. Oxid uhličitý je tiež plyn, ale nemá rovnaké účinky ako oxid uhoľnatý. Oxid uhličitý je všeobecne známy tým, že pôsobí ako skleníkový plyn, a môže tiež prispievať ku kyslým dažďom.

Ozón, ktorý je tvorený tromi atómami kyslíka navzájom spojenými, sa nachádza na dvoch miestach na Zemi. Prvý je vysoko v atmosfére, kde chráni povrch pred ultrafialovým slnečným žiarením. Druhá je priamo na úrovni terénu, kde je zdraviu nebezpečná. Ozón sa formuje z oxidov dusíka a je hlavnou zložkou smogu, ktorý zvyčajne pretrváva v mestách, hlavne počas teplých letných mesiacov. Rovnako ako iné znečisťujúce látky, aj ozón ovplyvňuje ľudský dýchací systém, ale môže tiež brzdiť rast citlivých rastlín, čo zase ovplyvňuje zvyšok potravinového reťazca a uhlíkový cyklus.