Odlesňovanie je výrub lesov s cieľom získať drevo a poskytnúť priestor buď pre poľnohospodárske zóny, alebo pre rozvoj miest. V dôsledku masívnej globálnej urbanizácie a rozvoja poľnohospodárstva je odlesňovanie hlavným faktorom prispievajúcim k zmene podnebia. Odlesňovanie mení nielen okolité ekosystémy - spoločenstvá interagujúcich organizmov a ich prostredie - ale aj atmosféru na globálnej úrovni so zničujúcimi výsledkami.
Biodiverzita
Biodiverzita je počet druhov v danom ekosystéme. Pretože rôzne druhy jedia rôzne jedlá a žijú na rôznych druhoch biotopov, rôznorodá vegetácia umožňuje v tejto oblasti žiť väčšej škále zvierat. Keď sú lesy vyklčované, aby sa vytvoril priestor pre veľké plantáže pestujúce jeden druh plodiny, ako je cukrová trstina alebo sója, rozmanitosť divočiny má tendenciu klesať, keď sú druhy vysídľované. Ak sa však plodiny pestujú v menšom rozsahu a nevytláčajú pôvodné druhy, môžu skutočne zvýšiť rozmanitosť, pretože môžu pôsobiť ako biotop pre vtáky a bylinožravce.
Chémia vody
Odlesňovanie ovplyvňuje aj neďaleké rieky, potoky a ďalšie zdroje vody, pretože sa z pôdy odstraňujú živiny vylúhovaním, ku ktorému dochádza, keď voda (napr. z dažďa) odstraňuje z pôdy rozpustné živiny a prenáša ich inde. Ukázalo sa, že vodné zdroje v odlesnených oblastiach majú vyššiu hladinu dusičnanov a nižšie množstvo rozpusteného kyslíka úrovniach a o niečo vyšších teplotách (v priemere od 20 do 23 stupňov Celzia) ako v lesoch oblastiach. Teploty vody sa zvyšujú, pretože stromy, ktoré poskytujú krytie pred slnečným žiarením, sú vyrúbané. Všetky tieto faktory narúšajú riečny ekosystém, pretože druhy, ktoré žijú v toku, sa prispôsobili podmienkam pred odlesňovaním a môžu byť náhlymi zmenami negatívne ovplyvnené.
Atmosféra
Odlesňovanie ovplyvňuje nielen les a jeho bezprostredné okolie, ale aj atmosféru, ktorá sa zasa šíri biosférou - všetkými ekosystémami planéty a všetkým v nich. Podľa kongresovej štúdie z roku 2010 pochádza 17 percent všetkých emisií skleníkových plynov z odlesňovania horiace stromy a následná strata fotosyntézy, ktorá odstraňuje oxid uhličitý (skleníkový plyn) z atmosféra. Keď sú stromy vyrúbané a spálené, uhlík, ktorý obsahujú, sa uvoľňuje do atmosféry. Aj keď zvýšené hladiny oxidu uhličitého môžu stimulovať rast lesov, na meranie dlhodobého vplyvu je potrebných viac údajov.
Vplyv pôdy
Pôda, ktorá poskytuje živiny pre vegetáciu v ekosystémoch, je tiež ovplyvnená odlesňovaním. Pôda v odlesnených oblastiach je vystavená väčšiemu množstvu slnečného žiarenia, ktoré zvyšuje teplotu pôdy a oxiduje uhlík v pôde na oxid uhličitý. Časť oxidu uhličitého uvoľneného do atmosféry pochádza z odumretej vegetácie, ktorá sa rozkladá v zemi. V silne odlesnených oblastiach je po dažďoch častá erózia pôdy a odtok živín. Erózia pôdy býva vyššia v suchších horských oblastiach, kde je menej vegetácie, aby sa zabránilo pohybu pôdy a aby sa absorbovali živiny.
Šírenie choroby
Jedným z možných nepriamych dôsledkov odlesňovania je šírenie chorôb vrátane chorôb pochádzajúcich z vtákov, napríklad vtáčej chrípky. Zmena podnebia už ovplyvnila migračné vzorce a infikované vtáky sa môžu presunúť do odlesňovania oblasti, ktoré sú pre ne vhodnejším prostredím a rozširujú ich choroby na miestneho vtáka populácie. Choroby prenášané hmyzom, ako je malária a lymská borelióza, sú bežnejšie na otvorených priestranstvách s väčšou expozíciou slnečnému žiareniu. Tieto choroby infikujú nielen vtáky a stavovce nachádzajúce sa v týchto ekosystémoch, ale aj všetkých ľudí, ktorí sú tomuto hmyzu vystavení, a to buď vo voľnej prírode, alebo v blízkych mestských oblastiach.