Znečisťujúce látky vyrobené človekom môžu ohrozovať ľudské zdravie a ohrozovať prírodný ekosystém a životné prostredie. Znečistenie spôsobené človekom je zvyčajne vedľajším produktom ľudských činov, ako je spotreba, zneškodňovanie odpadu, priemyselná výroba, doprava a výroba energie. Znečisťujúce látky môžu vstupovať do okolitého prostredia rôznymi spôsobmi, buď atmosférou, vodnými systémami alebo pôdou, a ak nebudú ponechané, môžu pretrvávať celé generácie.
Znečistenie vzduchu
Znečistenie ovzdušia nastáva pri úniku škodlivých chemikálií alebo pevných častíc do atmosféry. Znečistenie ovzdušia môže v závislosti od typu a závažnosti poškodiť zdravie ľudí a zvierat, ako aj prírodné prostredie. K znečisťovaniu ovzdušia významne prispievajú doprava, priemysel a poľnohospodárstvo do systému uvoľňovať veľké množstvo oxidu uhličitého, oxidu siričitého a metánu (aby sme vymenovali aspoň niektoré) atmosféra. Ďalej, keď znečistenie ovzdušia mení chemické zloženie atmosféry, môže to viesť k systémovým zmenám v klimatických systémoch.
Znečistenie vody
K znečisťovaniu vody dochádza, keď sú vodné útvary (oceány, jazerá, rieky, potoky, vodonosné vrstvy a atmosférická voda) kontaminované človekom vytvorenými odpadovými látkami. Znečistenie vody môže mať nepriaznivé účinky na ľudské zdravie (napríklad pri kontaminácii zdrojov pitnej vody) a na okolité ekosystémy. Znečistenie miestnych vodných systémov môže dôjsť pri individuálnych činnostiach (napríklad zneškodňovaním) spotrebné detergenty do kanalizácie), priemyselné alebo poľnohospodárske (napríklad odtok chemikálií) hnojivá).
Znečistenie pôdy
K znečisteniu pôdy dochádza tak, že sa do pôdy vylučujú škodlivé látky vyrobené človekom. Môže to byť spôsobené odtokom pesticídov, únikom podzemných zásobníkov, skládkovaním, presakovaním kontaminovanej povrchovej vody do nižších vrstiev pôdy alebo prítomnosťou skládok. Kontaminácia pôdy znečisťovaním človekom môže mať pre ekosystémy zničujúce následky, pretože kontaminanty prechádzajú potravinovým reťazcom z rastlín k mäsožravcom vyššieho rádu. Kontaminácia pôdy používanej na poľnohospodárstvo alebo v blízkosti verejného zdroja pitnej vody môže mať podobne vážne následky na ľudské zdravie.
Rádioaktívne znečistenie
Rádioaktívne znečistenie môže byť výsledkom nesprávnej likvidácie jadrového odpadu, náhodného vypustenia jadra z jadrovej elektrárne alebo výbuchu jadrového výbušného zariadenia. V závislosti od druhu prítomného jadrového materiálu môže rádioaktívna kontaminácia trvať desaťročia, pretože každý jadrový izotop má svoj vlastný polčas rozpadu. Ionizujúce žiarenie je deštruktívne pre živé tkanivo a môže spôsobiť chronické choroby (najmä formy rakoviny), mutácie a vo veľkých dávkach aj smrť bezprostredne po vystavení.
