Tropické dažďové lesy obývajú rovníkový pás a vyznačujú sa intenzívnym slnečným žiarením, horúčavou a veľkým množstvom zrážok. Najväčšie lesy sa nachádzajú v Južnej Amerike, strednej Afrike a na indonézskom súostroví. Aj keď dažďové pralesy na celom svete zdieľajú určité vlastnosti, klasifikácie dažďových pralesov sa dajú ďalej rozdeliť v závislosti od množstva zrážok ročne. Tieto pododdelenia sú vždyzelený dažďový prales, sezónny dažďový prales, polo vždyzelený les a vlhký a suchý les alebo monzúnový les. Topografia dažďového pralesa sa v jednotlivých regiónoch líši, ale všetky dažďové lesy majú určité vegetačné a ekologické znaky.
Všetky dažďové lesy majú svoju štruktúru štyri špecifické vrstvy. Najvyššia je vznikajúca vrstva. Jedná sa o stromy vo výške od 100 do 240 stôp, majú strechy v tvare dáždnika a sú od seba vzdialené. Pod vznikajúcou vrstvou je vrchlík, hustá vrstva listov a konárov, ktoré sú vysoké 60 až 130 stôp. Strieška absorbuje takmer všetko slnečné svetlo. Je to táto vrstva, ktorá obsahuje viac ako polovicu divočiny dažďového pralesa. Pod prístreškom je podzemok, ktorý obsahuje kmene stromov a inú vegetáciu, ktorá dosahuje až 60 stôp.
Krovinová vrstva lesa dorastá až do výšky 15 stôp a pozostáva z kríkov, viniča, papradí a tiež stromčekov stromov, ktoré neskôr vytvoria vrstvy vrchlíka lesa. Vegetácia je hustá, pretože každá rastlina a strom tvrdo súťaží o akékoľvek slnečné svetlo, ktoré neblokuje vrchlík. Veľa nočných živočíchov sa nachádza v krovinnej vrstve, ako aj iných druhoch, ktoré prechádzajú medzi krovinami a vrchlíkmi.
Na lesné poschodie sa dostanú iba 2 až 3 percentá slnečného žiarenia. Jediná vegetácia, ktorá tu žije, sa prispôsobila úrovni slabého osvetlenia. Lesné poschodie je posiate listami a rozpadajúcou sa vegetáciou. Rozklad baktériami a plesňami je rýchly a živiny sa rýchlo recyklujú do rastu nových rastlín. Je to spôsobené zlou kvalitou pôdy mnohých tropických dažďových lesov. Živinové vrstvy existujú iba v tenkej ornici, ktorá je doplnená mŕtvymi rastlinnými a živočíšnymi zvyškami. Existujú však dažďové lesy, ktoré majú bohaté pôdy; sú to obvykle oblasti sopečnej činnosti, kde sopečné pôdy tvoria základňu bohatú na živiny pre rast lesa. Ornica dažďového lesa je držaná pohromade hustými koreňovými systémami.
Dažďové lesy sú formované intenzívnou konkurenciou o slnečné svetlo a pôdne živiny; vo výsledku to odrážajú fyzikálne vlastnosti vegetácie. Korene stromov sú podopreté v obrovských rozmeroch, aby podporovali vysoký kmeň a široké konáre. Listy striešky sú veľké, aby absorbovali maximálne množstvo slnečného žiarenia, a sú vrstvené voskom, aby zostali nepremokavé vo vlhkom prostredí; je to tak, aby sa minimalizoval rast plesní. Vinice a epifity sú schopné množiť sa, pretože sú prispôsobené tak, aby rástli na existujúcich stromoch a dosahovali dostupné svetlo. V dažďových pralesoch sú bežné révy a korene visiace z vyššej vegetácie.