Úniky ropy majú celý rad účinkov na životné prostredie a hospodárstvo. Na základnej úrovni účinky úniku ropy poškodia vodné toky, morský život a rastliny a živočíchy na zemi. Vplyv ropných škvŕn môže tiež zničiť infraštruktúru a hospodárstvo konkrétnej oblasti s dlhodobými účinkami, ktoré sa prejavia po celé desaťročia. Čistenie ropnej škvrny je veľmi drahé a náklady sa prenášajú na vládne agentúry, neziskové organizácie a samotnú spoločnosť na prepravu ropy. Zakaždým, keď dôjde k úniku ropy, verejnosť stratí vieru v schopnosť ropných spoločností ovládať tento nebezpečný, ale potrebný produkt.
Vlastnosti ropnej škvrny
Ropa má priamy vplyv na samotnú vodu. Chemické zloženie oleja sa zmieša s vodou a vytvára novú látku známu ako pena. Toto pena sa stáva ešte lepšou ako samotný olej, čo spôsobuje, že sa oveľa viac drží na organizmoch a materiáloch ľahko. Mousse pripomína jedlo pre množstvo zvierat a láka aj určitých zvedavých vtákov a morský život. Pre ľudí, ktorí sa snažia vyčistiť škvrnu, je zmes oleja a vody veľmi ťažké zbaviť sa a nakoniec si zachováva veľmi malú hodnotu ako samotný olej.
Ekologický význam
Počas a po úniku ropy môžu zvieratá trpieť škodlivými účinkami na srsť a perie. Napríklad kožušina tulene sa rozpadne a spôsobí jej podchladenie. Rovnaký účinok je zodpovedný za väčšinu úmrtí vtákov v ropných škvrnách. Priame požitie oleja vytvára toxíny v systéme. Vidno to na zvieratách v bezprostrednej blízkosti úniku ropy a tiež na zvieratách ďalej v potravinovom reťazci. Ak ryba spotrebuje malé množstvo oleja, môže prežiť, ale môže tento olej preniesť na iné zviera vzdialené od miesta, ktoré spôsobí jeho smrť. Jedným z dlhodobých účinkov na zvieratá je skutočnosť, že väčšina vtákov a plazov vystavených ropnej škvrne má vedľajší účinok pri výrobe tenších vaječných škrupín. Okrem toho sú riasy a morská tráva poškvrnené. Toto môže spôsobiť, že celý ekosystém bude roky neobývateľný.
Dlhodobé dopady
Ropná škvrna má na človeka nepriaznivé dlhodobé účinky. Jedným z príkladov je to s pôvodnými obyvateľmi Inuitov v blízkosti ropnej škvrny Exxon Valdez v Prince William Sound na Aljaške v roku 1989. Keďže bola väčšina ich ekosystémov zničená, boli kmene nútené spoliehať sa na vládnu pomoc pri ďalšom živote v tejto oblasti. Keď bol zničený všetok morský život, kultúra nemohla ďalej prekvitať a stala sa v podstate spoločenstvom blahobytu s veľmi zlou ekonomikou.
Ďalšie úvahy
Celkové náklady a náročnosť vyčistenia ropnej škvrny sú obrovské. Pretože ropné škvrny sa môžu vyskytnúť kdekoľvek v oceáne alebo v blízkosti pevniny, zdroje potrebné na včasné vyriešenie situácie sa zvyčajne nenachádzajú v blízkosti lokality. To je ešte nákladnejšie, ak je miesto vzdialené. Všeobecné spôsoby čistenia ropných škvŕn sú rôzne a spôsobujú svoje vlastné účinky na životné prostredie.
Jednou z výhodných metód je zavedenie mikroorganizmov, ktoré spôsobujú, že olej stádo stúpa na povrch a mení sa na látku podobnú gélu. Jednou nevýhodou tohto systému je, že sa vytvára množstvo baktérií, ktoré rozkladajú uhľovodíky. Akonáhle sa väčšina ropnej škvrny rozloží, baktérie sa presunú na ďalšie materiály obsahujúce uhľovodíky. Môže sa použiť aj riadené spaľovanie. Táto metóda však spôsobuje veľké množstvo znečistenia ovzdušia a môže sa veľmi ľahko vymknúť spod kontroly a rozšíriť požiar do ďalších oblastí. Čistiace prostriedky sú tiež prospešné v boji proti ropnej škvrne. Ale rovnako ako mikroorganizmy, majú aj tieto dlhodobé účinky na ekosystémy. Podľa NOAA detergenty zabíjajú koralové útesy.
Sociálne účinky
Takmer pri každom úniku ropy dôjde k protestom verejnosti proti praktikám prepravy ropy a zodpovednej spoločnosti. V prípade ropnej škvrny Exxon Valdez spoločnosť žalovala pre škody na životnom prostredí 38 000 ľudí. Navrhovateľom bola nakoniec priznaná náhrada škody vo výške 287 miliónov dolárov a sankčná náhrada vo výške 380,6 milióna dolárov. Rovnaký incident vykoľajil aj plány na vybudovanie zariadenia na odstraňovanie ropy z Arktického národného prírodného útočiska. Oponenti sa obávali možných účinkov úniku ropy na pevninu v chránenom prostredí. Okrem toho únik ropy v roku 1969 v Santa Barbare v Kalifornii spôsobil prijatie mnohých zákonov o ropných spoločnostiach pôsobiacich v USA a ich okolí. Uložilo moratórium na budovanie nových ropných rafinérií a tiež niekoľko pravidiel týkajúcich sa prepravy ropy.