Jadrová energia je proces, ktorý sa kedysi oslavoval ako energetická vlna budúcnosti. Pomocou vyťaženého uránu sa atómy štiepia, čím sa uvoľňuje veľké množstvo jadrovej energie v jadrových elektrárňach. Využívanie jadrovej energie a žiarenia, ktoré z nej vzniká, môže spôsobiť niekoľko environmentálnych problémov.
Účinky žiarenia na ľudí a zvieratá sú dobre zdokumentované ako účinky, ktoré majú mimoriadne nepriaznivý vplyv. Ak je človek vystavený ožiareniu vo veľkom množstve, môže ochorieť na rakovinu. Ak je množstvo žiarenia kontrolované, môže sa použiť na liečbu rakoviny. Ak však dôjde k úniku alebo náhodnému ožiareniu, je takmer nemožné toto ožiarenie regulovať. Žiarenie môže tiež spôsobiť vrodené chyby u ľudí a zvierat, takže vystavenie žiareniu vo voľnej prírode by mohlo viesť k generáciám ťažkostí v celom ekosystéme.
Jednou z najväčších environmentálnych expozícií jadrovému žiareniu bola černobyľská katastrofa v roku 1986. Táto nehoda spôsobila ožiarenie 125 000 štvorcových míľ na Ukrajine a v Rusku. Jedným z najväčších škodlivých účinkov v nasledujúcich týždňoch boli reprodukčné tkanivá rastlín. Podobné účinky sa vyskytli pri testovaní vodíkových bômb aj v iných častiach sveta. Trvalo to asi tri roky, kým tieto stromy získali svoje reprodukčné schopnosti. Niektorí vedci sa domnievajú, že tri roky boli oveľa skôr, ako keď verili, že rastliny sa budú môcť znova množiť.
Ak nie je elektráreň správne monitorovaná, môžu z jadrovej energie vznikať dva hlavné kvapalné vedľajšie produkty. Tieto chemikálie sú trícium a stroncium-90. Trícium je rádioaktívny izotop vodíka, ktorý sa používal ako východiskové značky, vedecký výskum a svetelné farby. Tento izotop má možnosť kontaminácie vodných systémov a pri požití môže mierne zvýšiť riziko vzniku rakoviny v mäkkých tkanivách a orgánoch. Stroncium-90 pôsobí ako vápnik a pri požití sa ukladá v kostiach a zuboch. Tento izotop môže u zvierat a ľudí zvyšovať riziko rakoviny kostí a leukémie.
V dôsledku jadrových elektrární sa v životnom prostredí vyskytlo veľa následkov. Pri výstavbe a údržbe elektrární sa emituje veľké množstvo oxidu uhličitého, čo môže poškodiť okolité prostredie. Jadrové elektrárne používajú chladiaci systém, ktorý zabraňuje prehriatiu. Tento systém ťahá vodu z oceánu alebo z rieky a potom vracia teplejšiu vodu späť k zdroju. Pretože voda je oveľa teplejšia, než na akú sú ryby zvyknutí, môže zabiť niektoré ryby, ktoré vyžadujú chladnejšiu vodu.