Voda sa môže zdať benígna, ale v obrovských množstvách môže byť nesmierne deštruktívnou silou. Ak dôjde k povodni, prinesie so sebou množstvo problémov, od fyzických dôsledkov poškodenia vodou po problémy s chorobami a hladomorom, ktoré môžu nasledovať po týchto katastrofách. Príčiny povodní sú rôzne, ale účinky väčšiny príčin je možné zvládnuť, pokiaľ sa im nezabráni.
Neobvykle silné počasie pri prameni rieky môže viesť k obrovskému odtoku vody do podzemnej vody. Vodná hladina rieky je oblasť, z ktorej zhromažďuje vodu, takže ak do tejto oblasti odteká neprirodzene vysoká hladina vody, povedie to k podobne vysokej hladine vody v rieke. Pretože sa k rieke pripája čoraz viac prítokových tokov, tento efekt sa zosilňuje, až kým množstvo vody nedosiahne kritickú úroveň; brehy - alebo prírodná niva - nedokážu zadržať taký objem a prelieva sa. Toto sa často vyskytuje na dolnom toku rieky v obývaných oblastiach a spôsobuje veľké škody.
Náhle topenie v horských oblastiach môže viesť k nebezpečnému zvýšeniu odtoku vody do podzemnej vody. Dramatické zvýšenie teploty po obzvlášť chladnej zime vedie k tomu, že sa ľad a sneh na vrcholoch hôr topia a odtekajú do údolných riek. Tento efekt môže spôsobiť podobné škody ako silné dažde.
Záplavy nie sú vždy spôsobené prírodnými javmi; ľudský zásah do prírodných tokov riek môže mať obrovský vplyv na pravdepodobnosť povodní. Napríklad vlastníci pôdy ďalej na úseku rieky, ktorá stavia nelegálne priehrady na ochranu svojej poľnohospodárskej pôdy, môžu mať katastrofické následky účinky ďalej po rieke, keď sa na ľudí v hustejšie osídlených oblastiach vyvinie tento nezmenšený tlak oblastiach. V roku 2008 bol v časopise „Time“ uverejnený článok, ktorý ukázal prstom na nekompetentné prehradzovanie armádnym zborom inžinierov politika zvyšujúca tlak vody na Mississippi a uvádza: „Zdá sa, že 500-ročné povodne zasiahnu Mississippi každých 15 rokov. ““
Veľké traumy na mori, ako sú zemetrasenia alebo dokonca silné pobrežné vodopády, spôsobujú obrovské vodné steny známe ako tsunami, ktoré sa môžu preháňať cez obrovské rozlohy oceánu rýchlosťou viac ako 600 míľ za hodinu. Tieto obrovské vlny spôsobujú pri styku s pevninou obrovské škody a spôsobujú katastrofické záplavy. Samotné množstvo vody obsiahnuté v cunami v kombinácii s rýchlosťou štrajku znamená, že tieto druhy katastrof spôsobujú obrovské straty na životoch. Vlna tsunami bola obvinená z vyhladenia starej minojskej civilizácie na gréckom ostrove Kréta, zatiaľ čo tsunami v juhovýchodnej Ázii z roku 2004 zanechalo 150 000 mŕtvych alebo bezdomovcov. V roku 2011 zasiahla cunami Japonsko a iba v jednom pobrežnom meste zostalo nezvestných viac ako 10 000 ľudí.