Ľudstvo je hlavnou príčinou znečistenia pôdy. Pred priemyselnou revolúciou, ktorá trvala zhruba 1760 až 1850, ľudia nemali technické schopnosti na masívne znečisťovanie životného prostredia. Vyrúbali lesy, mali problémy s likvidáciou ľudského odpadu a znečistili ich aktivity ako napríklad činenie kožu, spracovanie mäsa a ťažbu, ale nič také ako úrovne znečistenia, z ktorých vyplynulo industrializácia. Dnešné zdroje znečistenia ovplyvňujú veľké oblasti vážnymi kontaminantmi, ktoré ohrozujú blahobyt ľudí.
Druhy znečisťujúcich látok
Existuje veľa druhov a zdrojov znečistenia. Znečistenie nastáva odlesňovaním - pri ťažbe dreva, poľnohospodárstvom alebo rozvojom - a odtokom z poľnohospodárstva, ktoré prenáša pesticídy a hnojivá. Ťažké kovy, ako je olovo, arzén a kadmium, pochádzajú z ťažby a priemyselného odpadu. Perzistentné organické znečisťujúce látky alebo POPs sú toxické chemikálie pochádzajúce z priemyselnej výroby, ktorá dramaticky stúpala od druhej svetovej vojny po súčasnosť. POP zostávajú v prostredí dlho. Príkladmi sú komerčné insekticídy, polychlórované bifenyly alebo PCB a dioxíny. Medzi ďalšie nebezpečné odpady škodlivé pre človeka patria rádioaktívne materiály, organické rozpúšťadlá, kyseliny a zásady.
Obavy o ľudské zdravie
Ľudia, ktorí pracujú v chemických závodoch, baniach ako aplikátory pesticídov alebo žijú v blízkosti nebezpečných skládok nebezpečného odpadu, riskujú priame vystavenie znečisťujúcim látkam. Toxické chemikálie sa môžu vdýchnuť, dostať sa cez pokožku alebo jesť s jedlom a vodou. Ťažké kovy, ako je olovo, kadmium, chróm a arzén, sú karcinogény, ovplyvňujú reprodukciu a môžu spôsobiť smrť. Ľudia vystavení POPs môžu mať podľa Agentúry pre ochranu životného prostredia USA (EPA) vývojové, behaviorálne, endokrinné, reprodukčné, neurologické a imunologické zdravotné problémy. Pesticídy môžu v závislosti od typu pesticídu a úrovne vystavenia pôsobiť na nervový a endokrinný systém, spôsobiť podráždenie pokožky alebo očí alebo spôsobiť rakovinu.
Bezpečnosť jedla
Mnoho toxických znečisťujúcich látok sa do rastlín dostáva z kontaminovanej pôdy. Toxíny v kontaminovaných rastlinách sa hromadia v tkanivách zvierat, ktoré ich konzumujú, a prechádzajú potravinovým reťazcom na vyššiu trofickú hladinu, pretože každé zviera v potravinovom reťazci sa stáva korisťou. Niektoré kontaminanty zvyšujú koncentráciu v tkanivách z jednej trofickej úrovne na ďalšiu, proces sa nazýva biomagnifikácia.
PCB a zlúčeniny podobné dioxínom sa hromadia v tukových tkanivách zvierat a ľudí. Ľudia získavajú dioxíny konzumáciou kontaminovaného mäsa, mliečnych výrobkov a rýb. Vystavenie PCB pred narodením môže podľa Inštitútu pre zdravie a životné prostredie na univerzite v Albany spôsobiť hyperaktivitu, nižšie IQ, oneskorené čítanie a skrátiť pozornosť. Dioxíny sú karcinogénne a ovplyvňujú endokrinný systém plodu. Pesticídy sa často používajú v poľnohospodárstve a po zbere môžu byť na plodinách trvalé. EPA stanovuje normy pre používanie pesticídov vrátane hodnotenia „primeranej istoty nepoškodenia“ rezíduami pesticídov na potravinárskych rastlinách.
Vodná bezpečnosť
Znečistenie pôdy je celosvetovým problémom a veľa toxických chemikálií sa prenáša ďaleko od miesta pôvodu vodou a vetrom. Povrchová aj podzemná voda môžu prenášať znečisťujúce látky vylúhované z pôdy a šíriť ich do širokého okolia, často prekračujúc národné aj medzinárodné hranice. Pitná voda sa môže kontaminovať nesprávnou likvidáciou ľudského odpadu a spôsobiť choroby ako cholera, týfus a dyzentéria, ktoré sú v rozvojových krajinách vážnymi problémami.