Rastliny využívajú energiu zo svetla na premenu vody a oxidu uhličitého na cukor a kyslík v procese nazývanom fotosyntéza. Chlorofyl, zelený pigment v listoch, absorbuje slnečné svetlo a pomocou energie premieňa šesť molekúl oxidu uhličitého a šiestich molekúl vody do jednej molekuly cukru a šiestich molekúl kyslík. Rastliny používajú cukor na rast a uvoľňovanie kyslíka späť do atmosféry. Pomáhajú tiež regulovať množstvo oxidu uhličitého, ktorý je jedným z najdôležitejších skleníkových plynov, v atmosfére.
Štruktúra listov
Listy rastlín majú na celom povrchu malé otvory, ktoré sa nazývajú prieduchy. Prieduchy sa otvárajú, aby absorbovali oxid uhličitý potrebný na fotosyntézu. Tiež sa otvárajú, aby uvoľnili kyslík produkovaný týmto procesom. Korene a listy rastlín absorbujú vodu, ktorá reaguje s oxidom uhličitým pomocou energie zo svetla ako katalyzátora. Listy rastlín sú tiež schopné absorbovať a uvoľňovať vodu cez prieduchy.
Skleníkové plyny
Oxid uhličitý je skleníkový plyn. Zachytáva teplo v atmosfére a spôsobuje skleníkový efekt, ktorý prispieva ku globálnemu otepľovaniu. Podľa americkej agentúry na ochranu životného prostredia sa americké emisie skleníkových plynov neustále zvyšujú; v roku 2010 dosiahli americké emisie viac ako 6 miliárd metrických ton ekvivalentu oxidu uhličitého. Oxid uhličitý sa uvoľňuje do atmosféry, keď sa na výrobu energie spaľujú fosílne palivá ako zemný plyn, uhlie a vykurovací olej. Výsadba stromov a inej vegetácie môže pomôcť znížiť množstvo oxidu uhličitého v atmosfére.
Rastliny ako uhlíkové „drezy“
Pozemské lesy sú každý rok schopné absorbovať jednu tretinu oxidu uhličitého emitovaného spaľovaním fosílnych palív. Lesy pôsobia ako „uhlíky“ uhlíka a významne znižujú množstvo oxidu uhličitého vo vzduchu. Štúdia americkej lesnej služby zistila, že tropické lesy absorbujú viac uhlíka ako lesy v miernych alebo boreálnych oblastiach. Tropické lesy však miznú, pretože ich rozvojové krajiny nahrádzajú obchodnými centrami a pastvinami na pasenie hospodárskych zvierat.
Odlesňovanie ovplyvňuje atmosféru
Jedným zo škodlivých vedľajších účinkov odlesňovania je zvýšenie atmosférického uhlíka. Odlesňovanie zvyšuje atmosférický oxid uhličitý dvoma spôsobmi. Stroje na rezanie a spracovanie guľatiny emitujú oxid uhličitý a stromy, ktoré zostávajú na podlahe lesa, sa rozkladajú, čo uvoľňuje viac oxidu uhličitého do atmosféry. Organizácia Spojených národov prostredníctvom medzivládneho panelu pre zmeny podnebia a UN-REDD - znižovanie emisií z programu Odlesňovanie a degradácia lesov, pracuje na odradení od odlesňovania pri rozvoji krajinách. Program REDD + poskytuje finančné stimuly pre rozvojové krajiny na zníženie odlesňovania pridelením finančnej hodnoty schopnostiam uhlíka ukladať uhlík.
