Už pred príchodom lietadla na začiatku 20. storočia sa ľudstvo snažilo padák zdokonaliť. Základné verzie týchto zariadení na záchranu života sa datujú minimálne do 15. storočia a Leonarda da Vinciho. S aplikáciami od rekreačného zoskoku padákom po vojenské bojové misie majú dnes padáky rôzne podoby navrhnuté pre konkrétne účely a nastavenia; podľa toho fungujú príbuzným, ale odlišným spôsobom.
Základy padáku
Všetky padáky sú určené na jeden zásadný účel: spomaliť gravitáciou riadený pád predmetu - často osoby, niekedy neživého nákladu - vzduchom. Robia to tak, že využívajú výhody atmosférického odporu, čo je fyzikálna veličina, ktorá pre inžinierov býva nepríjemnosťou ako požehnaním. Čím väčší je odpor generovaný padákom, tým pomalšie bude daný objekt pripojený k tomuto padáku klesať na Zem. Vo vákuu by padák bol bezcenný, pretože by nemal žiadne molekuly vzduchu, proti ktorým by sa mohol „ťahať“.
Hlavná časť padáka sa nazýva baldachýn, ktorý sa nafukuje smerom von, keď jeho užitočné zaťaženie začne klesať. Tvar vrchlíka je najväčším determinantom správania sa padáka.
Okrúhle padáky
Prvé okrúhle padáky boli po sploštení kruhové, čo ich robilo pozoruhodne nestabilnými v činnosti, pretože bránili tvaru kupoly; to viedlo k vysokému počtu smrteľných nehôd. Neskôr vojenské okrúhle padáky fungovali oveľa lepšie, pretože mali parabolický tvar. Niektoré guľaté padáky nie sú riaditeľné, takže cestujú v súlade s prevládajúcimi veternými podmienkami. Riaditeľné okrúhle padáky majú však na okrajoch prístreškov vyrezané otvory, takže ich pasažieri môžu do istej miery ovládať pristátie. Okrúhle padáky sa často používajú pri lekárskych misiách a pri zhadzovaní vojenského nákladu.
Ďalšie bežné vzory
Na mnohé účely bol pôvodný okrúhly alebo kužeľovitý padák nahradený padákom typu vzduchový alebo parafínový padák. Tento typ žľabu má samonafukovací baldachýn; vo výsledku vytvára pri nasadení oveľa väčší odpor ťahovej sily ako guľatý model a jeho konečná rýchlosť je tiež pomalšia. Pomalšie klesanie navyše dáva parašutistovi väčšiu kontrolu nad smerom pádu.
Pre letcov v lietadlách pohybujúcich sa nadzvukovou rýchlosťou, ktorá by mohla mať za následok rozpad vyššie uvedených sklzov, sú voľbou nástroje stužkové alebo kruhové padáky. Tieto majú otvory zabudované do vrchlíka na zníženie tlaku, ktorému je materiál vystavený, ale tieto otvory nie sú také veľké, aby bol samotný žľab neúčinný ako bezpečnostný nástroj.
Zariadenia na nasadenie
Mnoho moderných padákov je vysoko mechanizovaných, s dizajnom a vlastnosťami, ktoré sa zaoberajú fungovaním žľabu v kritických okamihoch, keď a po uvoľnení užitočného zaťaženia z lietadla. Napríklad útočná pištoľ iniciuje nasadenie padáka vypálením projektilu spojeného so sklzom stúpačkou pri vysokej rýchlosti, zatiaľ čo raketa traktora vytiahne predmet spojený s padákom z priestoru pre užitočné zaťaženie lietadla a vloží ho do prúd vzduchu. Minomet nakoniec vyhodí zabalený padák ako jeden celok a zaháji proces nasadenia rýchlo a hladko.