Ako už z jeho názvu vyplýva, tenzometer detekuje zmeny napätia - na všetkom, od krídel lietadla v testovacom prostredí po časti ľudského tela. Väčšina tenzometrov meria zmeny elektrického odporu, ku ktorým dochádza pri namáhaní objektu.
Stres je sila vyvíjaná na predmet, zatiaľ čo namáhanie je deformácia, ktorej predmet prechádza pod tlakom. Kmeňové manometre sú dostatočne citlivé na identifikáciu drobných deformácií, ktoré oko nevidí. Ak ste vytvorili typický tenzometer, pripevnili by ste kovovú fóliu alebo drôt na pružný podkladový materiál a pripevnili ho na objekt, ktorý chcete monitorovať. Keď sa tento predmet zdeformuje, fólia alebo drôt urobia to isté, čo spôsobí zvýšenie jeho odolnosti. Ak predmet pri stlačení natiahne drôt alebo fóliu, odpor sa zníži.
Ľudia používajú tlakomery na rôzne kreatívne účely. Napríklad spoločnosť s názvom Sensimed vyvinula malý tenzometer, ktorý detekuje malé zmeny tlaku v očiach pacienta s glaukómom. Inžinieri vykonávajúci skúšku silového vyváženia v aerodynamickom tuneli môžu vystaviť krídla lietadla niekoľkým úrovniam sily a pomocou tenzometrov ich presne zmerať. Tieto zariadenia tiež pomáhajú spoločnostiam stresovým testovaním nových výrobkov pred ich uvedením na trh.
Existujú tenzometre, ktoré merajú napätie pomocou akustických, mechanických, optických a iných metód. Pretože náklady, zložitosť a ďalšie faktory obmedzujú ich široké použitie, sú stále najbežnejšie ukazovatele, ktoré zisťujú zmeny odporu. Optické snímače napríklad merajú deformácie, sú však jemné a najlepšie sa hodia na laboratórne práce. Fungujú aj mechanické tenzometre, ktoré sú však objemné a neposkytujú vysoké rozlíšenie.