Ako vyzerajú hviezdy?

„Twinkle, twinkle little star“ je očarujúci prednes pre deti, obsahuje však dve mylné predstavy, ktoré potvrdzujú omylnosť pozorovania na Zemi. Po prvé, hviezdy nie sú malé. Niektoré môžu mať veľkosť Zeme, ale väčšina je väčšia ako Jupiter, najväčšia planéta slnečnej sústavy. Po druhé, neblikajú; svietia a jas a farba svetla z každej hviezdy poskytuje informácie o jej teplote, veľkosti a dokonca aj o jej veku a pravdepodobnom osude.

Pohľad na hviezdy zo Zeme je trochu ako pozerať sa na ne cez vodný filter, pretože v porovnaní s prázdnotou vesmíru je atmosféra hustá. Okrem toho sa vzduch stále pohybuje, takže sa zdá, že sa hviezdne svetlo posúva a mihá. Atmosféra tiež spôsobuje, že hviezdy vyzerajú slabšie, ako by boli, keby sme ich videli z vesmíru. Populárne zobrazenia hviezd s bodmi alebo lúčmi vychádzajúcimi z jasného stredu napriek tomu sa hviezdy javia z vesmíru ako okrúhle svetelné body; dôvod, prečo sa na fotografických obrázkoch mihotajú, je ten, že svetlo sa rozptyľuje v šošovkách a zrkadlách.

Ak sa zastavíte a preskúmate oblohu v tmavej noci bez mesiaca, je ľahké spoznať farebné rozdiely medzi hviezdami. Farba hviezdy je vizuálnou indikáciou jej povrchovej teploty. Najhorúcejšie hviezdy sú modré a ďalšie najhorúcejšie biele. Nasledujú žlté hviezdy ako slnko, zatiaľ čo červené hviezdy sú najchladnejšie z viditeľných hviezd. Mnoho červených hviezd je tak slabých, že ich ľudia vôbec nevidia a niektoré hviezdy, ktoré sa nazývajú hnedí trpaslíci, takmer vôbec nevyžarujú svetlo. Niektoré hviezdy nevyžarujú svetlo - zachytávajú ho. Toto sú čierne diery, zvyšky horúcich obrovských hviezd, ktoré explodovali ako supernovy.

Jedným z dôvodov, že hviezdy sa líšia v jase, je to, že horúcejšie hviezdy emitujú viac energie ako chladnejšie, ale ďalším dôležitým dôvodom je, že niektoré sú oveľa väčšie ako ostatné. Napríklad Betelgeuse - hviezda v súhvezdí Orion - svieti červeným svetlom, ale zdá sa nám jasná, pretože je jednoducho obrovská. Keby zaujal miesto slnka, jeho povrch by sa rozprestieral na obežnú dráhu Jupitera. Bieli trpaslíci na druhej strane stupnice majú veľkosť Zeme, ale patria medzi najteplejšie objekty na oblohe. Sú to pozostatky umierajúcich hviezd a často ich obklopuje prízračná formácia plynu známa ako planetárna hmlovina.

Niektoré hviezdy sa pozemšťanom javia jasnejšie len preto, že sú bližšie. Astronómovia hodnotia jasnosť hviezd - ako je zrejmé zo Zeme - tým, že im priradia číslo známe ako zdanlivá veľkosť - čím menšia je veľkosť, tým jasnejší je objekt. Navrhli tiež opatrenie, ktoré zoradí hviezdy podľa toho, aké jasné sú v porovnaní s ostatnými. Toto číslo, nazývané absolútna veľkosť, popisuje, ako jasná by sa hviezda javila, keby bola vzdialená 10 parsekov (asi 32,6 svetelných rokov). So zjavnou veľkosťou mínus 26,7 je slnko najjasnejším objektom na oblohe. Jeho absolútna veľkosť je však iba 4,7. Keby to bola jeho zjavná veľkosť, nebolo by to viditeľné ani voľným okom človeka v mestskom centre.