Преобразование тепловой энергии океана (OTEC) - это источник возобновляемой энергии, в котором перепад температур между более глубокой, холодной водой и более теплой, мелкой водой используется для запуска двигателя тепловой энергии и производства электричество. Чем больше перепад температур, тем выше эффективность теплового двигателя. Следовательно, эта технология считается наиболее эффективной в тропиках, где разница между глубоководными и поверхностными водами наиболее высока. OTEC может производить энергию от 10 до 100 раз эффективнее, чем энергия волн.
Преимущество: возобновляемый и чистый
Технология OTEC питается неизменным состоянием - солнечной энергией, хранящейся в Мировом океане. Поэтому он может работать практически непрерывно, в отличие от других возобновляемых источников энергии, таких как солнечная и ветровая энергия. В среднем за день Мировой океан поглощает количество энергии, эквивалентное 250 миллионам баррелей нефти, что примерно в 4000 раз превышает текущие потребности населения в энергии. После того, как генераторы и водопроводные трубы установлены, требуется лишь минимальное обслуживание, чтобы обеспечить бесперебойную подачу электроэнергии, и в результате процесса не будут возникать вредные побочные продукты.
Преимущество: Отдельные отрасли
OTEC также может поддерживать многочисленные дочерние отрасли. Охлажденная вода, которая уже была использована, может быть откачана из установки и использована для кондиционирования воздуха, промышленного охлаждения и сельское хозяйство с охлажденной почвой (где трубы, содержащие охлажденную воду, используются для охлаждения почвы, чтобы она могла поддерживать урожай умеренного климата в тропических климат). Кроме того, опресненную воду можно производить с помощью систем OTEC, используя поверхностные конденсаторы для превращения испарившейся морской воды в питьевую (пресную) воду. Например, установка мощностью 2 мегаватта может производить около 4300 кубометров питьевой воды.
Недостаток: Стоимость
В настоящее время необходимы государственные субсидии, чтобы сделать энергетику OTEC экономически жизнеспособной. Электроэнергия может производиться по цене около 0,07 доллара за киловатт-час, в отличие от субсидируемых ветроэнергетических систем, которые могут производить энергию всего за 0,05 доллара за киловатт-час. Более того, для OTEC требуются дорогие трубы большого диаметра, погруженные примерно на милю ниже поверхности океана. Многим странам в пределах жизнеспособного географического пояса (между тропиком Рака и тропиком Козерога) не хватает экономических ресурсов для создания этой инфраструктуры.
Недостаток: политические соображения.
Поскольку объекты ОТЭК представляют собой стационарные наземные платформы, они по сути считаются искусственными островами и следовательно, их точное местонахождение влияет на их правовой статус в соответствии с Конвенцией Организации Объединенных Наций по морскому праву. (ЮНКЛОС). Согласно UNCLOS, прибрежным странам предоставлены 3-, 12- и 200-мильные зоны с различной юридической властью. Степень политической автономии между этими зонами сильно различается. Следовательно, юрисдикционные конфликты могут возникнуть на основе международных пограничных споров между странами.