Задолго до 1610 года, когда Галилей направил свой телескоп на шестую планету Солнечной системы, римляне наблюдали за Сатурном, блуждающим по небу, и назвали планету в честь своего бога земледелия. По сравнению с Землей, Сатурн медленнее движется вокруг Солнца, но гораздо быстрее вращается вокруг своей оси. До тех пор, пока космические аппараты "Вояджер" и "Кассини" не обнаружили кольца вокруг Юпитера, Урана и Нептуна, ученые думали, что отличительные кольца Сатурна уникальны.
Сатурнианский год
Сатурн движется вокруг Солнца со скоростью около 22 000 миль в час. Это примерно треть скорости, с которой Земля движется по своей орбите. Сатурну также предстоит пройти гораздо дальше, чтобы завершить свое ежегодное путешествие вокруг Солнца. Более длинная ось его эллиптической орбиты составляет почти 900 миллионов миль, что примерно в 10 раз больше орбиты Земли. Продолжительность сатурнианского года, время, за которое планета совершает один полный оборот вокруг Солнца, составляет 29 1/2 земных лет или 10 755 земных дней.
Сатурнианский день
Сатурн может медленно двигаться по своей орбите, но он вращается вокруг своей оси намного быстрее, чем Земля, совершая один оборот чуть менее чем за половину земных суток. Поскольку диаметр Сатурна почти в 10 раз больше диаметра Земли, любая точка на экваторе Сатурна движется почти в 20 раз быстрее, чем соответствующая точка на экваторе Земли. Это быстрое вращение придает Сатурну слегка продолговатую форму, которая сглаживается на полюсах и расширяется на экваторе. При пересмотре оценок скорости вращения Сатурна в 2004 году ученые подчеркнули, что это всего лишь оценка, поскольку поверхность не твердая и не имеет фиксированных точек.
Кольца и луны
Возможно, больше, чем любая другая планета, Сатурн представляет собой отдельный мир. У него 62 луны, больше, чем на любой другой планете. Хотя многие из этих спутников не более одной или двух миль в поперечнике, другие больше, чем Луна Земли. Самый большой из них, Титан, является вторым по величине спутником в Солнечной системе; у него есть атмосфера. Наличие такого количества лун, особенно маленьких, может объяснить характерные кольца вокруг Сатурна. Кольца могут быть всем, что осталось от множества таких тел, которые вращались вокруг планеты в прошлом.
Космический корабль Кассини-Гюйгенс
Большая часть наших подробных знаний о системе Сатурна получена с космического корабля Кассини-Гюйгенс, запущенного в 1997 году. Он вышел на орбиту 25 декабря 2004 года и с тех пор отправляет данные обратно. Среди данных - серия радиоизлучений, полученных с поверхности планеты. Эти сигналы позволили ученым более точно оценить скорость вращения планеты. Вскоре после выхода на орбиту Кассини выпустил зонд Гюйгенс, который приземлился на Титане 14 января 2005 года. Космический корабль показал существование озер метана и этана размером с Великие озера на Земле.