Поверхностное натяжение иногда называют кожей на поверхности жидкости. Однако технически кожа вообще не образуется. Это явление вызвано сцеплением между молекулами на поверхности жидкости. Поскольку над этими молекулами нет подобных молекул, с которыми можно образовывать когезионные связи, они образуют более прочные связи с теми, кто находится вокруг них и под ними. Результатом этой сильной когезии является пленкообразная мембрана, известная как поверхностное натяжение, которая может позволить небольшим предметам, например, сосновым иголкам, плавать поверх них.
Одной из характеристик поверхностного натяжения является то, что объект будет встречать большее сопротивление при прохождении через поверхностную мембрану жидкости, чем через объем жидкости. Жидкости с высоким поверхностным натяжением демонстрируют значительное сопротивление проникновению по сравнению с сопротивлением, испытываемым в объеме жидкости. Однако жидкости с низким поверхностным натяжением имеют меньшую разницу между натяжением на поверхности и в остальной жидкости. Например, чистая вода имеет значительно высокое поверхностное натяжение. Если вы поместите маленькую иглу на поверхность чистой воды, игла будет плавать, несмотря на то, что она более плотная с водой. Однако если смешать мыло с водой, поверхностное натяжение значительно снизится, и игла утонет. Мыло привело к тому, что уровень натяжения упал ближе к уровню сопротивления, обнаруженному в основной массе воды.