Наиболее распространенной жидкостью, используемой в обычных домашних термометрах, раньше была ртуть, но из-за токсичности этого материала ее заменили спиртом или этанолом. Спиртовой термометр представляет собой небольшую запечатанную стеклянную трубку с небольшой полой лампочкой на одном конце и тонким капиллярным отверстием, проходящим по всей длине ее центра. Колба и присоединенная к ней капиллярная камера частично заполнены этанолом, частично - парами азота и этанола. В колбу наливают столько спирта, чтобы при нормальной комнатной температуре он проник в узкую колонку. По длине колонны на трубке нанесено несколько отметок, показывающих температуру жидкости при определенных объемах. Поскольку этанол очень чувствителен к изменениям температуры, а также потому, что капилляр настолько тонкий, что даже незначительные сдвиги в общем объеме производят заметный движение разделительной линии между жидкостью и газом в камере, довольно легко определить температуру, сравнив эту разделительную линию с отмеченным краем трубка. Для облегчения чтения и по традиции спирт обычно окрашивают в красный цвет.
Использование спиртового термометра ограничено точками замерзания и кипения жидкости внутри него. Этанол испаряется при температуре 172 градуса по Фаренгейту, что намного ниже точки кипения воды. Это делает спиртовой термометр эффективным инструментом для измерения дневной и ночной температуры, а также температура человеческого тела, но не особенно полезна в лабораторных условиях, где должны быть более экстремальные температуры. наблюдаемый. Нижний предел эффективного диапазона составляет -175 градусов по Фаренгейту, но надежное использование обычно составляет примерно от -22 до 122 градусов по Фаренгейту. Нередко пузырьки воздуха внутри внутренней колонки попадают в спирт, что может нарушить показания. По этой причине спиртовой термометр необходимо периодически встряхивать, чтобы воздух и жидкое содержимое были разделены.