Со временем природные силы разрушают большие отложения породы на более мелкие фрагменты, в конечном итоге превращая твердый камень в гравий и более мелкие частицы. Этот процесс происходит в несколько этапов и может занять очень много времени в зависимости от условий окружающей среды. Процесс может начаться глубоко под землей, но как только отложения горной породы подвергаются воздействию элементов, процесс может ускориться.
Трение и тектонические силы
Одними из первых сил, которые могут начать процесс разрушения горных пород, являются подземные тектонические силы. Когда плиты земной коры движутся друг относительно друга, они создают трение и давление, и скалы, зажатые между этими плитами, могут расколоться и измельчиться на более мелкие фрагменты. Если какие-либо осколки выберутся на поверхность, они могут испытать выветривание, что станет следующим шагом в процессе разрушения.
Химическое выветривание
Химическое выветривание происходит, когда горная порода сталкивается с жидкостью или газом, которые ее повреждают. Например, любая порода, подвергающаяся воздействию воздуха, подвергается окислению, при котором кислород воздуха реагирует с металлическими элементами, вызывая ржавчину. Этот процесс придает почве, богатой оксидами железа, красноватый цвет. Точно так же воздействие воды может изменить определенные типы минералов, например, при гидролизе, который превращает полевой шпат в глину. Полевой шпат - самый распространенный минерал, обнаруживаемый в горных породах. Растворенный диоксид углерода в дождевой воде может образовывать углекислоту, которая расщепляет такие минералы, как кальцит - кальцийсодержащий минерал, содержащийся в известняке. Эти химические процессы могут еще больше ослабить горные породы, делая их более восприимчивыми к другим силам.
Физическое выветривание
Физические силы также могут выдерживать скалы. Вода, которая замерзает внутри трещин в скале, расширяется, раздвигая минеральные отложения и вызывая их разрушение. Точно так же корни растений могут проникать в камни по мере их роста, и давление, вызванное их расширением, может разбить камень на более мелкие части. Экстремальные температуры могут вызвать расширение и сжатие горных пород, увеличивая нагрузку на линии трещин и вызывая их разрушение.
Ветровая и водная эрозия
После того, как выветривание повредило горные породы и разрушило их, силы эрозии могут взять верх, чтобы перераспределить материал. Ветер и вода, проходя через камни, могут собирать мелкие частицы, унося их вниз по течению от исходного месторождения. Со временем эрозия может превратить горы в холмы, унести верхний слой почвы в океаны и вырезать каналы в твердый камень. Например, ученые считают, что одной из основных сил, сформировавших Гранд-Каньон, была эрозия, вызванная водами Колорадо. Река уносит легкую почву и известняк с поверхности, а ветры уносят пыль и более мелкие частицы через образовавшуюся каналы.