Поверхность Земли называется литосферой или «каменным шаром». Он состоит из огромных каменных плит, плавающих на полутвердой мантии внизу. Эти горные плиты врезаются, шлифуют и опускаются друг под друга в непрерывном процессе, называемом тектоникой плит. Давление, которое влияет на тектонику плит, может исходить сверху - от веса плит - или снизу - от силы магмы.
Тектоника плит определяется давлением. Тип и направление давления определяют тип тектонической границы - форму активности, в которой плиты встречаются или расходятся. Границы в целом классифицируются как расходящиеся, сходящиеся или трансформирующиеся. Большинство пластин охватывают более одного типа границ, потому что они взаимодействуют с множеством других пластин.
Расходящиеся границы также известны как раздвижные плиты. Здесь магма, поднимающаяся через мантию Земли, создает давление за счет тепла и движения, чтобы раздвигать плиты. Когда эти границы распространяются по морскому дну, они характеризуются вулканической активностью и подъемом срединно-океанических горных хребтов, таких как Срединно-Атлантический хребет. Когда они распространяются по суше, они образуют большие трещины, которые в конечном итоге заполняются океанской водой и образуют отдельные массивы суши. Разломы, которые разделяли великий доисторический суперконтинент Пангею на Евразию, Африку и Америку, были расходящимися границами.
Конвергентные или субдукционные границы - это области, где две плиты сталкиваются друг с другом. Когда встречаются океанические и континентальные плиты, более тяжелая морская плита опускается - или погружается - под более легкую наземную плиту. Это формирует траншеи под морем и поднимает горные хребты, такие как Анды, на суше. Давление сверху отламывает субдуцированную плиту, что вызывает сильные землетрясения, когда дальнейшее давление сдвигает их. Это давление сверху также плавит сходящиеся слои горных пород в зоне субдукции, создавая магму. Эта магма поднимается снизу, образуя вулканы. Когда встречаются две океанические плиты, субдукция создает глубоководные желоба или архипелаги вулканических островов. Когда встречаются две континентальные плиты, они обычно имеют одинаковый вес, поэтому ни одна из них не опускается сразу. Вместо этого они продолжают врезаться друг в друга и раскалывать граничную скалу, создавая горные хребты зоны столкновения.
Границы трансформации - это места, где пластины скользят друг мимо друга. Также называемые разломами, они обычно возникают там, где встречаются две океанические или две континентальные плиты. Чаще всего они встречаются на дне океана. Давление этих плит, трущихся друг о друга, часто вызывает частые землетрясения от легких до сильных.