Растения преобразуют солнечную энергию в свои листья, корни, стебли, цветы и фрукты посредством фотосинтеза. Организмы поедают растения и в процессе дыхания используют накопленную энергию для повседневной деятельности. Кроме того, часть энергии теряется в виде тепла. В целом, организм использует около 90 процентов запасенной растительной энергии. После нескольких этапов пищевой цепочки не остается энергии для повторного использования.
Растения преобразуют солнечный свет в запасенную энергию посредством фотосинтеза. Они объединяют солнечный свет с углекислым газом и водой, чтобы произвести глюкозу и кислород. Растение выделяет кислород в атмосферу, а глюкоза хранится в тканях растения. Молекулярные связи, образованные между атомами углерода в глюкозе, сохраняют энергию.
Организмы поедают растения. Их тела разрывают углеродные связи в глюкозе для производства энергии. Животные соединяют кислород с глюкозой с образованием углекислого газа, воды и энергии. Энергия используется для повседневной деятельности, и часть энергии теряется в атмосферу в виде тепла.
Передача энергии в экосистеме сложна. Растения вырабатывают энергию, травоядные животные едят растения, а плотоядные животные едят травоядных. В конце концов животное умирает, и микробы возвращают его физическое вещество в почву и атмосферу, чтобы растения снова могли использовать его. Однако к этому моменту физический материал мог пройти через несколько организмов, возможно, через девять или более. Вся энергия исходной установки была использована или преобразована в тепло, и ничего не осталось для повторного использования.
