Несмотря на свою репутацию сухих пустошей, пустыни являются домом для одной шестой населения мира и покрывают более одной пятой суши Земли. Пустыни можно найти на каждом континенте, и, хотя в них не хватает воды, они играют важную роль в помощи животным, людям и окружающей среде.
Животные и растения
•••gorsh13 / iStock / Getty Images
Большинство пустынь далеко не пустые пустоши, они являются домом для огромного количества растений и животных, которые приспособились к своей суровой среде обитания. Помимо увеличения биоразнообразия Земли, многие из этих растений и животных приносят пользу людям. Домашние верблюды в пустынях Азии и Северной Африки были надежными вьючными животными на протяжении тысячелетий. Пустынные растения, такие как финик, являются важным источником пищи в Северной Африке и на Ближнем Востоке; финики - также один из старейших культивируемых продуктов питания в мире, восходящий к библейским временам.
Минеральное богатство
•••Мика Макелайнен / iStock / Getty Images
Сухое состояние пустынь способствует образованию и концентрации важных минералов. Гипс, бораты, нитраты, калий и другие соли накапливаются в пустынях, когда вода, несущая эти минералы, испаряется. Минимальная растительность также упростила добычу важных минералов в пустынных регионах. Согласно статистике ООН, более 50 процентов мировой меди поступает из пустынь Мексики, Австралии и Чили. Другие минералы и металлы, такие как бокситы, золото и алмазы, можно найти в больших количествах в пустынях Китая, США и Намибии. В пустынных регионах также находится 75 процентов известных мировых запасов нефти.
Биоразведка
•••gorsh13 / iStock / Getty Images
Растения пустыни адаптировали особые свойства, чтобы помочь им выжить в суровом климате пустыни. Ученые считают, что определенные химические приспособления могут иметь медицинское применение у людей. Согласно докладу ООН о глобальных перспективах пустынь, недавнее обследование растений в израильской пустыне Негев обнаружило растения, которые можно использовать для борьбы с малярией.
Археологические открытия
•••Доброслава Шульц / Hemera / Getty Images
Засушливые условия идеальны для сохранения человеческих артефактов и останков. Мумифицированные человеческие останки, найденные в таких странах, как Перу, Китай и Египет, научили современных археологов древним цивилизациям. Например, в марте 2010 года New York Times сообщила, что ученые, работающие в западном Китае, обнаружили 4000-летнее кладбище из 200 трупов с европейскими чертами лица. Подобные открытия помогают сформировать современное понимание того, как формировались наши общества.
Углеродные раковины
•••EcoPic / iStock / Getty Images
Согласно статье в Science Daily от апреля 2008 года, пески пустыни являются важным поглотителем углерода на Земле. Ученые обнаружили, что бактерии, обитающие в песках пустыни Калахари в Африке, помогают собирать и хранить углекислый газ из воздуха. Поскольку углекислый газ является одной из основных причин глобального потепления, эти пески пустыни могут сыграть решающую роль в предотвращении поступления дополнительного количества углекислого газа в атмосферу.