Согласно теории тектоники плит, континенты не привязаны жестко к поверхности Земли. Эти огромные массивы суши, называемые плитами, постепенно меняют положение относительно друг друга, скользя по подстилающему материалу. Как следствие, карта поверхности Земли постоянно меняется в геологических временных масштабах. Некоторые из наиболее убедительных доказательств этой теории получены из распределения окаменелостей.
Летопись окаменелостей
Окаменелости - это сохранившиеся следы животных или растений, найденные в скале. Они полезны при датировании геологического материала, поскольку показывают, какие виды были живы в то время, когда образовалась скала. Географическое распределение окаменелостей также полезно для понимания того, как различные виды распространяются и эволюционировали с течением времени. Однако в этом распределении есть некоторые аномалии, которые ранние геологи затруднились объяснить.
Разные континенты, одни и те же окаменелости
Основная проблема заключается в том, что одни и те же ископаемые виды иногда можно найти в сильно разнесенных географических местах. Одним из примеров является вымершая рептилия по имени Мезозавр, которая процветала 275 миллионов лет назад. Эта окаменелость найдена в двух локализованных районах: на юге Африки и недалеко от южной оконечности Южной Америки. Сегодня эти районы разделены почти 5 тысячами миль Атлантического океана. Хотя мезозавр был морским существом, он населял мелководные прибрежные воды и вряд ли мог пересечь такое огромное пространство океана.
Теория Вегенера
В начале 20 века немецкий геолог Альфред Вегенер предложил свою теорию дрейфа континентов, которая была предшественницей современной теории тектоники плит. Основываясь на сходстве окаменелостей в Африке и Южной Америке, он предположил, что эти два континента когда-то были соединены вместе, и что Атлантический океан открылся между ними после того, как окаменелости были сформирован. Эта теория также объяснила очевидную «мозаику» двух континентов, о которой говорили с тех пор, как они были впервые нанесены на карту.
Больше свидетельств ископаемых
Распространение окаменелостей не только связывает Африку с Южной Америкой, но и предполагает, что другие континенты когда-то были смежными друг с другом. Например, папоротниковое растение Glossopteris, которое процветало почти 300 миллионов лет назад, встречается в Антарктиде, Австралии и Индии, а также в Африке и Южной Америке. Это указывает на то, что Glossopteris жил в то время, когда все эти континенты были объединены в единый суперконтинент, который геологи называют Пангеей.