Автотрофы сами производят пищу, в основном за счет фотосинтеза. Фотосинтез использует энергию солнца для производства сахара из углекислого газа и воды. Этот процесс поддерживает растения и некоторые другие организмы, такие как водоросли и фитопланктон.
Фотосинтезирующие организмы известны как «первичные продуценты» пищевой цепи. Они - фундамент, от которого зависят все другие организмы. В общем, пищевая цепочка переходит от растений и других автотрофов к травоядным, а затем к всеядным и плотоядным животным, которые поедают травоядных.
В отличие от автотрофов, гетеротрофы выживают за счет дыхания, используя кислород и источник энергии (углеводы, жиры или белок) для производства АТФ, который питает клетки. Они зависят от других организмов в получении пищи и кислорода. Фотосинтез приносит пользу гетеротрофам по-разному. Во-первых, фотосинтез потребляет углекислый газ (продукт жизнедеятельности дыхания) и производит кислород (необходимый для дыхания). Следовательно, гетеротрофы зависят от фотосинтеза как источника кислорода. Кроме того, фотосинтез поддерживает организмы, которые потребляют гетеротрофы, чтобы выжить. Даже если гетеротроф строго плотояден и не ест растения, он должен есть животных, которые едят растения, чтобы выжить.
Сложные взаимодействия между различными типами организмов в данной среде составляют экосистему, в которой все виды зависят друг от друга. Хотя потоки энергии в данной экосистеме могут меняться со временем или сильно отличаться по сравнению с другими, стабильная экосистема существует при тщательном балансе. Утрата одного вида, загрязнение или разрушение среды обитания - все это может нарушить этот баланс и сделать экосистему менее функциональной и более подверженной разрушению.