Добыча ископаемого топлива, угля, - опасная работа, жизненно важная для нашей экономики, поскольку большая часть нашей электроэнергии производится из угля. Его перевозят по всей стране в длинных составных поездах. Каждый вагон-хоппер с кучей угля вмещает около 5 тонн.
Уголь - это минерал, не имеющий фиксированной химической формулы. Он содержит различное количество этих пяти элементов: углерода, водорода, азота, кислорода и натрия. Самая твердая форма угля, антрацит, на 98% состоит из углерода, но только 2% угля, добываемого в Соединенных Штатах, составляет антрацит. Следующим по твердости стоит битуминозный уголь, а самым мягким - бурый уголь. Суббитуминозные породы по твердости занимают промежуточное положение между битуминозными и бурыми. Чем тверже уголь, тем выше температура, при которой он будет гореть.
Каждый кусок угля начинался как завод. После гибели растения превратилось в торф. Другие минералы накапливались на поверхности торфа, и возрастающее давление со временем превратило его в осадочную породу. Угольные пласты образуют полосы, параллельные поверхности земли: чем глубже пласт, тем тверже уголь. Большие площади угля называются запасами угля. Запасы угля достаточно велики для рентабельной добычи на всех континентах. В Соединенных Штатах запасы угля доступны более 200 лет назад, но когда уголь будет израсходован, на его образование уйдут многие тысячи лет.
Большая часть угля в мире сжигается для производства электроэнергии, и много работы проводится на чистом угле. технология для предотвращения загрязнения, которое исторически было результатом использования этого и других ископаемых топливо. Еще одно важное применение угля - производство кокса, который используется для обработки чугуна и стали. Исторически уголь использовался для обогрева еще в 300 году нашей эры в Китае. Коренные американцы пуэбло выкапывали из земли уголь, чтобы заправлять печи, которые использовали их традиционную гончарную промышленность до прихода европейцев. Использование угля стало очень распространенным в середине 1800-х годов из-за использования паровых поездов и кораблей. Затем использование электричества стало обычным явлением.
Некоторые угольные пласты лежат в пределах 200 футов от поверхности земли. Эти пласты разрабатываются путем снятия верхнего слоя почвы с угля. Затем выкапывают уголь. Это называется открытой разработкой. Более глубокие угольные пласты могут быть найдены на глубине до тысячи футов под землей. Шахтеры туннелируют под землей, чтобы добыть этот уголь. Это самый опасный вид добычи угля. Если шахта рухнет, шахтеры могут оказаться в ловушке, а шахтеры рискуют заболеть черной болезнью легких после того, как они дышат угольной пылью.
Соединенные Штаты разделены на три угледобывающих региона: Аппалачский угольный регион, Внутренний угольный регион и Западный угольный регион. Треть угля добывается в угольном регионе Аппалачей, где более крупные шахты находятся под землей, а более мелкие - на поверхности. Западная Вирджиния производит больше всего угля для этого региона и является вторым по величине штатом по добыче угля в стране. Половина угля в США поступает из Западного угольного региона. В этом регионе используются большие открытые горные работы. Его крупнейшим производителем угля является также крупнейший в стране производитель угля - штат Вайоминг. Остальной уголь страны поступает из Внутреннего угольного региона, который также использует открытую добычу. Самым крупным производителем в этом регионе является Техас. Соединенные Штаты занимают второе место в мире по добыче угля после Китая.