Экосистема описывает все живые организмы (биотические компоненты) с их физическим окружением (абиотические компоненты) в данной области. Сообщество описывает только живые организмы и их взаимодействие друг с другом.
Неживые части экосистемы, такие как питательные вещества, температура и доступность воды, составляют абиотические компоненты экосистемы.
Все живые организмы экосистемы, такие как растения, животные и микробы, составляют биотические компоненты экосистемы.
Взаимодействия между популяциями внутри экосистемы описываются пользой или вредом, причиняемым каждому виду при взаимодействии. Эти взаимодействия относятся к нише, которую вид занимает в экосистеме.
Ниша описывает конкретную роль, которую популяция играет в экосистеме. Это может определяться их взаимодействием с другими организмами (такими как хищники или жертвы) или ролью, которую они играют в круговороте питательных веществ (например, первичным продуцентом или разрушителем).
Экосистемы, богатые биоразнообразием (много разных видов), как правило, имеют очень специализированные ниши. Низкое биоразнообразие приводит к тому, что несколько видов доступны для заполнения каждой ниши. Следовательно, в богатой экосистеме потеря или сокращение одного организма может иметь меньшее влияние на экосистему в целом, поскольку другие организмы заполняют пустоту, чем в бедной экосистеме, где другая популяция может быть недоступна для выполнения этого роль. Например, если количество особого вида добычи уменьшается, это оказывает меньшее влияние на хищников, если доступны другие виды добычи.