Согласно тектонике плит, земная кора состоит из более чем дюжины твердых пластин или плит. Когда эти плиты движутся по жидкой мантии Земли, они взаимодействуют друг с другом, образуя границы плит или зоны. Области, где плиты сталкиваются, образуют сходящиеся границы, а области, где плиты расширяются, создают расходящиеся границы. Рифтовые долины образованы расходящимися границами, включающими континентальные плиты.
Зоны, расходящиеся с океаном
Дивергентные океанические границы образуют так называемые срединно-океанические хребты, такие как Срединно-Атлантический хребет. Рост конвекционные потоки в атеносфере давит вверх на тонкие океанические плиты, заставляя плиты выпирать вверх. Когда эти токи достигают пластин, они также распространяются наружу, разрывая пластины. Поскольку пластины тонко растягиваются под действием восходящих и внешних сил, они ломаются. Эти трещины быстро заполняются затвердевающей магмой, и процесс начинается снова. Этот процесс приводит к появлению подповерхностных горных хребтов, трещинных извержений, неглубоких землетрясений, нового морского дна и расширения океанского бассейна. Этот расходящийся процесс характеризуется медленным и устойчивым расширением, примерно на 2,5 см в год.
Континентальные расходящиеся зоны
Континентальные плиты намного толще океанических. Сила, создаваемая восходящими токами в этих расходящихся границах, недостаточно велика, чтобы создать единичный прорыв через всю пластину. Вместо этого пластина вздымается вверх по мере того, как она растягивается, и линии разломов развиваются с каждой стороны гребня. Когда эти разломы разрушаются, возникают сильные землетрясения, и центральный блок опускается, образуя рифтовую структуру. Этот процесс континентальной дивергенции гораздо более неустойчив, чем более плавная океаническая дивергенция, и характеризуется более внезапными, нерегулярными и интенсивными сдвигами в рифтовой структуре.
Этапы развития рифтовой долины
В начале развития рифтовой долины нисходящий блок остается над уровнем моря. Ручьи и реки медленно впадают в развивающийся рифт, образуя длинные линейные озера. На более поздних стадиях дно рифтовой долины наконец опускается ниже уровня моря, образуя новое море. Хотя изначально это море будет и мелким, и узким, если расхождение будет продолжаться достаточно долго (сотни миллионов лет), образуется новый океанский бассейн.
Примеры рифтовых долин
•••Hemera Technologies / AbleStock.com / Getty Images
Восточноафриканская рифтовая долина является примером очень молодой расходящейся границы. Здесь долина все еще находится над уровнем моря, но образовалось несколько озер. Эта пограничная зона будет продолжаться до тех пор, пока дно долины не опустится ниже уровня моря. Красное море - пример зрелой рифтовой долины. Полностью сформировавшись, дно рифта опустилось ниже уровня моря. Красное море будет продолжать медленно расширяться, превращаясь в новый океанический бассейн. Эти два разлома на самом деле связаны, являясь частью так называемого тройного соединения. Это место, где три плиты отдаляются друг от друга, в данном случае Аравийская плита и две части Африканской плиты, Нубийская и Сомалийская. В конце концов, Африканский Рог будет полностью отделен от остальной части африканского континента, точно так же, как Саудовская Аравия была оторвана от Африки в разломе Красного моря.