Тропические дождевые леса населяют экваториальный пояс и характеризуются интенсивным солнечным светом, жарой и большим количеством осадков. Самые большие леса находятся в Южной Америке, Центральной Африке и на Индонезийском архипелаге. Хотя тропические леса во всем мире обладают определенными характеристиками, классификации тропических лесов могут быть дополнительно подразделены в зависимости от количества осадков в год. Эти подразделения - вечнозеленые тропические леса, сезонные дождевые леса, полувечнозеленые леса и влажные и сухие, или муссонные леса. Топография тропических лесов варьируется от региона к региону, но все тропические леса имеют некоторые общие черты растительности и экологии.
Все тропические леса имеют четыре специфических слоя в своей структуре. Самый верхний - это надводный слой. Это деревья от 100 до 240 футов в высоту, с навесами в форме зонтиков, расположенные на некотором расстоянии друг от друга. Под надводным слоем находится навес, густой слой листьев и веток высотой от 60 до 130 футов. Навес поглощает почти весь солнечный свет. Именно этот слой содержит более половины дикой природы тропического леса. Под навесом находится подлесок, состоящий из стволов деревьев и другой растительности, достигающей 60 футов.
Слой кустарника в лесу вырастает до 15 футов в высоту и состоит из кустов, лиан, папоротников, а также саженцев деревьев, которые позже сформируют слои полога леса. Растительность густая, так как каждое растение и дерево яростно борются за любой солнечный свет, не заблокированный навесом. Многие ночные животные обитают в кустарниковом ярусе, а также другие виды, которые пересекаются между кустарником и ярусом полога.
Только 2–3% солнечного света достигает лесной подстилки. Единственная растительность, которая здесь обитает, приспособилась к низкой освещенности. Лесная подстилка усеяна листьями и гниющей растительностью. Разложение бактериями и плесенью происходит быстро, и питательные вещества быстро перерабатываются в новые растения. Это связано с плохим качеством почвы во многих влажных тропических лесах. Питательные слои существуют только в тонком верхнем слое почвы, который пополняется мертвыми растениями и останками животных. Однако есть тропические леса с богатыми почвами; Обычно это районы вулканической активности, где вулканические почвы составляют богатую питательными веществами основу для роста лесов. Верхний слой почвы дождевого леса удерживается плотной корневой системой.
Дождевые леса формируются в результате интенсивной конкуренции за солнечный свет и питательные вещества почвы; в результате физические характеристики растительности отражают это. Корни деревьев имеют огромные размеры, чтобы поддерживать высокий ствол и широкие ветви. Листья навеса большие, чтобы поглощать максимальное количество солнечного света, и покрытые воском, чтобы оставаться водонепроницаемыми во влажной среде; это необходимо для минимизации роста плесени. Виноградные лозы и эпифиты способны размножаться, потому что они приспособлены расти на существующих деревьях, чтобы достигать доступного света. В тропических лесах часто встречаются лозы и корни, свисающие с более высокой растительности.
