Când luna este vizibilă pe cerul nopții, se poate vedea că trece prin „faze” - adică se pare că își schimbă forma într-un ciclu de la noapte la noapte. Începutul acestui ciclu se numește „lună nouă”, când nu se vede aproape niciuna din lună, care progresează spre o „lună plină” și se întoarce în jurul valorii de 29 de zile, cunoscută sub numele de lună lunară. De ce luna pare să-și schimbe forma pe cer poate fi explicată prin modul în care luna orbitează Pământul.
Noțiuni de bază
În scopul ilustrării imaginează-ți pământul rămânând într-un loc fix în spațiu, rotindu-se pe axa sa - luna orbitează pământul și se învârte el însuși pe o axă. Procesul lunii care completează atât o orbită completă a pământului, cât și o revoluție completă pe axa sa durează exact 29,5 zile. Acesta este motivul pentru care, atunci când privim luna, vedem întotdeauna același tipar de crater. Pe măsură ce luna orbitează Pământul și se rotește, lumina de la Soare îl lovește în diferite zone, schimbând măsura în care este vizibilă pe pământ. Această interacțiune dintre pământ, lună și lumina de la soare este cea care provoacă fazele lunii.
Lună nouă
Imaginați-vă pământul, luna și soarele aranjate în linie dreaptă, cu luna situată în mijloc. Lumina de la soare luminează partea lunii cu fața spre pământ, prezentând pământului partea întunecată. Aceasta se numește o lună nouă. O lună nouă este considerată în mod tradițional începutul lunii lunare sau prima fază a lunii.
Crescând semiluna până în primul trimestru
Acum imaginați-vă luna deplasându-se de la mijlocul liniei formate din pământ, lună și soare într-o poziție din stânga pământului. Acest lucru se întâmplă pe măsură ce luna se mișcă pe orbita sa și determină apariția în cer a unei semilune crescătoare. „Ceară” este termenul folosit pentru a descrie luna atunci când aceasta crește spre o lună plină. Pe măsură ce pământul se deplasează în această nouă poziție, lumina de la soare începe să lumineze latura luna care poate fi văzută de pe pământ, provocând o semilună și în cele din urmă o jumătate sau primul sfert luna.
Primul trimestru până la luna plină
În faza următoare, luna progresează de la poziția sa din stânga pământului până în spatele pământului. Spre deosebire de faza lunii noi, cu luna dintre pământ și soare, pământul se află acum în mijloc între lună și soare. Acest lucru permite luminii de la soare să lumineze întreaga parte a lunii care este orientată spre pământ, provocând o lună plină. Etapa dinaintea lunii pline, dar după primul trimestru este cunoscută sub numele de creștere gibbous - opusul unei semilune.
Luna plină până în ultimul trimestru
Fazele finale ale lunii apar atunci când luna se deplasează din spatele pământului în orbita sa într-o poziție din dreapta în linia imaginară. Aceasta prezintă pământului o altă jumătate de lună, de data aceasta cunoscută sub numele de ultimul trimestru, deoarece luna progresează departe de o lună plină spre o lună nouă. După faza lunii pline, luna este descrisă ca în descreștere, deoarece are dimensiuni reduse. O lună gibboasă în scădere apare între o lună plină și ultimul trimestru, iar o lună în scădere apare după un ultim sfert, chiar înainte de o lună nouă.
Odată ce luna a finalizat o orbită completă, își reia locul dintre pământ și soare, creând o lună nouă și reluând ciclul lunii.