Magneții au fost unul dintre cele mai utile materiale descoperite și au fost sursa multor minuni și divertisment. De la descoperirea lor cu mii de ani în urmă, oamenii au găsit utilizări pentru magneți în toate tipurile de echipamente. De la busole până la ușile dulapurilor, majoritatea oamenilor întâlnesc magneți zilnic, dar mulți nu înțeleg pe deplin cum funcționează.
Metalul feros este definit ca orice metal care conține fier. Metalele feroase sunt foarte frecvente datorită utilizării grele a fierului în majoritatea aliajelor metalice. Metalele feroase conțin un conținut suficient de mare de fier pentru a crea suficiente domenii pentru ca un câmp magnetic să acționeze și să atragă. Materialele feroase sunt singurele obiecte care sunt atrase fizic de câmpurile magnetice.
Domeniile sunt principalul motiv pentru care magneții funcționează numai cu materiale feroase. Domeniile sunt câmpurile magnetice individuale mici care înconjoară un grup de molecule de fier. Fiecare domeniu are propriul său aliniament polar și linia polară a fiecărui domeniu se poate confrunta în direcții diferite de restul moleculelor din jur. Ordinea amestecată a acestor domenii este motivul pentru care fierul, în sine, nu este magnetic, dar poate fi acționat de alți magneți. Domeniile se găsesc în mod natural în metalele feroase și pot fi create temporar de un curent electric care curge.
Câmpurile magnetice sunt create atunci când multitudinea de domenii individuale se aliniază prin forțe externe. Domeniile se pot alinia prin expunerea la un curent electric sau chiar mișcare fizică împotriva unui alt obiect magnetizat. Obiectele feroase sunt atrase de câmpurile magnetice atunci când domeniile individuale se aliniază cu câmpurile electrice. Este posibil să magnetizați cele mai multe obiecte feroase pur și simplu frecându-le de un magnet în mod repetat. Odată ce domeniile moleculei de fier sunt aliniate și orientate în aceeași direcție polară, unisonul lor creează un câmp magnetic propriu care poate acționa asupra altor materiale feroase.
Magneții naturali sunt ceea ce a dus la descoperirea inițială a magneților. Magnetitul este unul dintre cele mai comune metale care este considerat un magnet natural. Magnetitul este un metal a cărui construcție atomică este ușor magnetizată prin simpla contactare cu alte obiecte metalice. Vikingii și chinezii au folosit magnetitul în primele busole.
Electromagneții sunt creați prin trecerea unui curent electric printr-un metal conductor. Un curent electric determină mișcarea rapidă a electronilor, care creează un câmp magnetic. Câmpurile electromagnetice pot fi create prin trecerea unui curent electric prin orice metal, inclusiv metale conductoare neferoase.