O serie de factori permit observatorilor de pe Pământ să vadă eclipsele. Acestea includ dimensiunile relative ale Pământului, lunii și soarelui, distanțele dintre ele și faptul că orbita Pământului în jurul soarelui și orbita lunii în jurul Pământului apar mai mult sau mai puțin pe același avion. Dacă oricare dintre aceste condiții ar fi semnificativ diferite, nu am putea vedea o eclipsă solară sau lunară.
Opusurile Polare
Când luna trece între soare și Pământ, produce o eclipsă de soare pe Pământ. Eclipsele solare sunt fenomene din timpul zilei care apar doar atunci când luna este nouă. O eclipsă de Lună, pe de altă parte, se poate întâmpla numai atunci când luna se află în partea opusă a orbitei sale - adică este plină - și Pământul trece între ea și soare. O eclipsă de Lună este vizibilă doar noaptea.
Alinierea soarelui, a Pământului și a lunii este cea care face posibile ambele tipuri de eclipse. La fel ca yin și yang, eclipsele solare și lunare reprezintă extremele polare ale unei singure realități: orbita lunii în jurul Pământului.
Factorul de înclinare
Orbita lunii este înclinată în raport cu planul orbitei Pământului în jurul soarelui. Unghiul nu este abrupt - doar 5 grade - dar este suficient pentru a arunca aliniamentele necesare pentru a avea loc eclipsele în toate, cu excepția câtorva zile în fiecare an. Înclinarea are un efect mai mare asupra frecvenței eclipselor solare, deoarece Pământul aruncă o umbră mai largă pe Lună decât Luna o face pe Pământ. Cu toate acestea, înclinarea afectează frecvența ambelor tipuri de eclipse. Dacă orbita lunii nu ar fi înclinată, în fiecare lună ar exista o eclipsă solară și o lună undeva pe Pământ.
Eclipsele parțiale și totale
Atât soarele, cât și luna pot suferi eclipse parțiale și totale. Un observator vede o eclipsă parțială atunci când alinierea dintre soare, lună și Pământ nu este completă și o parte din lumina soarelui trece. Conturul corpului în mijlocul aliniamentului este adesea vizibil pe fața celui care este eclipsat, deși nu este sigur să-l priviți în timpul unei eclipse de soare. Într-o eclipsă totală, corpul eclipsant blochează complet soarele; luna devine întunecată în timpul unei eclipse de lună și lumina zilei dispare în timpul unei eclipse de soare.
Previzibilitate
Eclipsele solare și lunare sunt produse de mișcările Pământului și lunii și, deoarece aceste mișcări sunt regulate, ambele tipuri de eclipse sunt complet previzibile. NASA publică un program al tuturor eclipselor lunare și solare care vor avea loc până în anul 3000 inclusiv. Programul include data, ora și durata fiecărei eclipse solare și lunare, iar hărțile însoțitoare arată locațiile în care eclipsele vor fi totale, parțiale sau inelare. (Doar eclipsele solare pot fi inelare. Ele ar fi totale dacă luna nu ar fi la cea mai îndepărtată distanță de Pământ și, prin urmare, ar fi prea mică pentru a bloca soarele.)