Diferitele forme de energie din lumea naturală au tendința de a se răspândi. Un exemplu obișnuit în acest sens este căldura: o pâine caldă de pâine proaspătă pe o masă eliberează treptat căldura sa aromatică în împrejurimi. Această energie termică a fost localizată și ordonată în interiorul pâinii, apoi a devenit mai puțin localizată și mai puțin ordonată pe măsură ce s-a dispersat în cameră. Oamenii de știință au un nume pentru dispersarea dezordonată a energiei: entropia.
Entropia este legată în primul rând de modul în care energia se răspândește, dar materia este implicată indirect în modificările entropiei, deoarece dispersia energiei poate face ca materia să intre într-o stare mai dezordonată. De exemplu, moleculele de gaz comprimat se vor răspândi în mod natural într-o tulburare mai mare ca urmare a mișcării moleculare aleatorii induse de energia termică. Este dificil de cuantificat gradele de dispersie a energiei și a materiei, astfel încât discuțiile introductive despre entropie se concentrează asupra modului în care entropia se schimbă atunci când are loc un anumit eveniment sau reacție. O schimbare negativă a entropiei indică faptul că tulburarea unui sistem izolat a scăzut. De exemplu, reacția prin care lichidul