Fazele lunii au produs o impresie profundă asupra lumii antice. Luna a crescut și a scăzut într-un mod atât de regulat încât multe popoare antice și-au folosit ciclul ca bază a calendarelor lor respective. Chiar și astăzi, musulmanii și chinezii împart anul în luni lunare. Astronomia se preocupă și de fazele lunii. Este obișnuit să împărțiți un ciclu lunar în opt faze distincte.
Lună nouă
Luna dispare din cerul nocturn pentru câteva zile când luna este aproape de punctul de la care se află direct între Pământ și soare, când se spune că este „împreună cu” soare. Conform uzanțelor antice, luna nouă a fost prima bucată de lumină lunară care a devenit vizibilă după faza sa întunecată, dar conform folosirea astronomică modernă, luna nouă are loc în momentul conjuncției sale cu soarele, deoarece luna începe un nou ciclu la aceasta timp. Mai puțin precis, termenul „lună nouă” se referă la întreaga fază întunecată a lunii.
Lună plină
Luna plină apare la aproximativ două săptămâni după luna nouă. În timpul acestei faze lunare, întregul disc lunar apare pe cerul nocturn pentru câteva zile. Astronomic, luna plină apare atunci când luna este în opoziție cu soarele, ceea ce înseamnă că Pământul se află direct între soare și lună. În rare ocazii, două luni pline apar într-o singură lună calendaristică. Când se întâmplă acest lucru, a doua lună plină se numește lună albastră.
Primul și ultimul trimestru
O altă fază lunară semnificativă apare atunci când aproximativ o jumătate a discului lunar apare pe cerul nocturn. Acest lucru are loc de două ori în timpul ciclului lunar lunar. Prima dintre aceste două faze, numită primul trimestru, are loc la aproximativ o săptămână după luna nouă. A doua fază, numită ultimul trimestru, are loc la aproximativ o săptămână după luna plină. Astronomic, luna se află în cuadratură în aceste momente. Aceasta înseamnă că un unghi de 90 ° se află între o linie trasată de la Pământ la lună și o altă linie trasată de la Pământ la soare.
Faze Semiluna
Pe măsură ce luna călătorește de la conjuncție la primul trimestru, apare ca o semilună care crește treptat pe cerul nocturn. Partea convexă a semilunei este orientată spre soare, care a apus în vest. Pe măsură ce luna călătorește din ultimul sfert în luna nouă, apare ca o semilună care se diminuează treptat pe cerul nocturn. Partea convexă a semilunei se îndreaptă spre soare, care este pe cale să se ridice în est.
Faze Gibbous
Cuvântul latin „gibbus” înseamnă cocoașă. Luna are două faze în care pare să aibă o cocoașă. În prima dintre aceste faze, pe măsură ce luna călătorește din primul trimestru până în faza lunii pline, cocoașa pare să crească (o lună gibbous în creștere). Apoi, în călătoria de la luna plină la ultimul sfert, cocoașa pare să scadă (o lună gibboasă în scădere). În consecință, ciclul lunar complet constă în creșterea treptată de la luna nouă la luna plină, apoi declinul treptat de la luna plină la luna nouă.