Cunoscută chinezilor încă din secolul al XI-lea, racheta - o mașină care folosește expulzarea materiei pentru a crea împingere - a văzut diverse aplicații, de la război până la călătoriile spațiale. Deși tehnologia modernă a rachetelor nu seamănă prea mult cu rădăcinile sale antice, același principiu director rămâne punctul său focal. Rachetele de astăzi sunt în general împărțite în câteva tipuri diferite.
Racheta cu combustibil solid
Cele mai vechi și mai simple dintre tipurile de rachete folosesc combustibil solid pentru împingere. Rachetele cu combustibil solid au existat de când chinezii au descoperit praful de pușcă. Acest tip este „monopropelent”, ceea ce înseamnă că mai multe substanțe chimice solide sunt combinate pentru a face un singur amestec. Acest amestec este apoi plasat în camera de ardere în așteptarea aprinderii.
Unul dintre dezavantajele acestui tip de combustibil este că, odată ce începe să ardă, nu mai există nicio modalitate de a-l opri și, prin urmare, va trece prin totalitatea sursei de combustibil până când se va epuiza. Deși relativ ușor de depozitat în comparație cu combustibilii lichizi, unele ingrediente utilizate pentru combustibilul solid, cum ar fi nitroglicerina, sunt extrem de volatile.
Racheta cu combustibil lichid
Rachetele cu combustibil lichid, așa cum sugerează și numele, utilizează propulsori lichizi pentru a crea împingere. Dezvoltat pentru prima dată de Robert H. Goddard, omul recunoscut drept tatăl rachetei moderne, a fost lansat cu succes în 1926. De asemenea, racheta cu combustibil lichid a propulsat cursa spațială, trimitând mai întâi Sputnik, primul satelit din lume, pe orbită cu utilizarea rapelului rusesc R-7 și, în cele din urmă, culminând cu lansarea Apollo 11 folosind Saturn V rachetă. Rachetele cu combustibil lichid pot fi monopropelente sau bipropelente ca design, diferența fiind că bipropelentul este compus din combustibil și oxidant, o substanță chimică care permite combustibilului să ardă atunci când este amestecat.
Ion Rocket
Mai eficientă decât tehnologia convențională ca racheta, racheta ionică folosește energia electrică din celulele solare pentru a asigura împingerea. Mai degrabă decât forțarea unui gaz fierbinte sub presiune dintr-o duză - ceea ce limitează cât de multă împingere puteți obține cu câtă căldură duza poate sta în picioare - racheta cu ioni propulsează un jet de ioni de xenon ai căror electroni negativi au fost decupați de racheta pistol cu electroni. Racheta ionică a fost testată în spațiu în timpul Deep Space 1 pe 10 noiembrie 1998 și din nou în SMART 1 pe 27 septembrie 2003.
Racheta cu plasmă
Unul dintre cele mai noi tipuri de rachete aflate în curs de dezvoltare, racheta cu impuls magnetic specific variabil (VASIMR), funcționează de accelerarea plasmei produse prin eliminarea electronilor negativi din atomii de hidrogen din interiorul unui câmp magnetic și expulzarea lor motorul. Promovată pentru a reduce timpul necesar pentru a ajunge pe Marte în doar câteva luni, tehnologia este în prezent testată pentru a crește puterea și rezistența.