Până în 2006, Neptun a fost a doua dintre cele nouă planete cunoscute de la soare - cel puțin de cele mai multe ori. Apoi, Pluto, a noua și cea mai exterioară planetă din sistemul solar, a fost reclasificată ca „planetă pitică”. Asta l-a lăsat pe Neptun, al patrulea și poate cel mai misterios dintre gigantul gazos planete, cu distincția de a avea cea mai îndepărtată orbită a oricărei planete de la centrul sistemului solar - și de la Pământ, care, din perspectiva Neptuniană, este practic în poala soarelui; La urma urmei, Neptun este la 2,8 miliarde de mile de soare - de 30 de ori mai departe de steaua sa mamă decât Pământul.
Deși a fost descoperit la mijlocul secolului al XIX-lea, Neptun a rămas în mare parte îmbrăcat în mister până în 1989, când Sonda spațială Voyager 2, lansată în SUA, a făcut un zbor rapid, strângând o panoplie de fotografii și dezvăluind unele interesante surprize.
Bazele sistemului solar
Sistemul solar este format din soare, care este o stea și de departe cel mai mare obiect din amestec; opt planete „obișnuite”, care în ordine de la interior la exterior sunt Mercur, Venus, Pământ, Marte, Jupiter, Saturn, Uranus și Neptun; cinci planete „pitice”; în vecinătatea a 200 de luni, care orbitează atât planetele, cât și planetele pitice; aproximativ 780.000 de asteroizi, care orbitează soarele între Marte și Jupiter; aproximativ 3.500 de comete; și o varietate de meteoroizi, necunoscută ca număr.
Cele patru planete cele mai interioare sunt micile planete terestre, numite astfel deoarece sunt făcute aproape în întregime din rocă. Cele patru planete exterioare sunt planete gigantice de gaz, care constau în principal din gaz care înconjoară un miez solid. Neptun este cel mai mic dintre acestea, dar este încă enorm comparativ cu Pământul, cea mai mare dintre planetele terestre. Doar Mercur și Venus nu au deloc luni. Fiecare dintre planetele uriașe de gaz este înconjurată de cel puțin un inel compus din roci și particule de gheață, cu Saturn faimos pentru inelele deosebit de proeminente care îl deosebesc de tot sistemul său solar vecini.
Pe cât de vast este sistemul solar, este mic în comparație cu mediul său imediat și mai îndepărtat. Sistemul solar face parte din Galaxia Calea Lactee, o aglomerare în formă de spirală de stele și praf interstelar cu patru brațe care orbitează în jurul propriului centru al galaxiei. Sistemul solar este tras de-a lungul uneia dintre aceste brațe cu o viteză de peste jumătate de milion de mile pe oră, deși, desigur, nu ați ști niciodată că vă deplasați cu o viteză atât de amețitoare. Sistemul solar durează aproximativ 230 de milioane de ani pentru a orbita centrul Căii Lactee.
Distanța dintre planete
Distanța medie a Pământului față de soare este de aproximativ 93 de milioane de mile. Motivul pentru care această distanță este dată ca o distanță medie se datorează faptului că orbita Pământului, la fel ca toate orbitele planetare, nu este circulară, ci eliptică sau de formă ovală. Pământul variază de fapt la distanță de soare de la aproximativ 91 de milioane de mile, la cea mai apropiată apropiere, la aproximativ 95 de milioane de mile, șase luni mai târziu în fiecare an, în cel mai îndepărtat punct.
Pe măsură ce cineva se deplasează spre exterior de la soare la orbita fiecărei planete, distanța succesivă dintre planetele vecine crește din ce în ce mai mult. Distanța medie a Pământului de 93 de milioane de mile se numește o unitate astronomică sau UA. Când comparați distanța dintre planete, este util să le scalați în UA, mai degrabă decât să le descrieți la distanțe absolute, deoarece ambele oferă o imagine mai clară a aranjamentului general al planetelor și introduce numere care sunt mai ușor să vă înfășurați mintea în jurul.
Distanța lui Mercur față de soare este de 0,4 UA, cea a lui Venus de 0,7 UA și cea a lui Marte de 1,5 UA. Relativ vorbind, atunci, având în vedere că Neptun, așa cum am menționat, se află la 30 UA de soare, planetele terestre sunt grupate într-un grup strâns.
Centura de asteroizi, care servește ca graniță de facto între planetele terestre și giganții gazoși, se află la 2,8 UA de la soare. Rețineți că saltul la distanță de la Marte la Centura de Asteroizi, 1,3 UA, este astfel aproape la fel de mare ca distanța de la soare la Marte.
Giganții gazoși dezvăluie o continuare a acestui decalaj orbital din ce în ce mai mare. Jupiter este la 5,2 UA distanță de soare și la 2,4 UA mai departe decât centura de asteroizi; Saturn 9,6 UA de la soare și 4,4 UA de la orbita lui Jupiter; Uranus 19,2 UA de la soare și 9,6 UA de la orbita lui Saturn; iar Neptun, la 30,0 UA de soare, se află la 20,4 UA în afara orbitei lui Uranus. Luați în considerare cât de singuratic îl face pe Neptun; este ca și cum ai locui într-o casă la 3 mile de centrul unui sat mic, când toți ceilalți rezidenți se află la mai puțin de o milă, jumătate dintre aceștia se află la aproximativ un sfert de milă și singurul alt rezident care a trăit mai departe decât te-ai mutat brusc departe.
Fapte și cifre ale lui Neptun
Neptun, care durează 165 de ani Pământ pentru a orbita Soarele și are aproximativ patru ori diametrul Pământului, este cel mai apropiat obiect al sistemului solar de Soare care nu este niciodată vizibil pentru ochiul fără ajutor. (Uranus, în toate scopurile practice, de obicei nu poate fi văzut de pe Pământ fără binoclu sau telescop. Dar, de fapt, unii observatori cu ochi de vultur pot să-l vadă când este la fel de aproape de Pământ ca oricând.) A fost descoperit în 1846, și până la descoperirea lui Pluto în 1930, s-a crezut - corect, după cum se dovedește, într-un fel - a fi cea mai îndepărtată planetă de soare. Dar orbita lui Pluto este atât de eliptică (unul dintre motivele eventualei „retrogradări”) încât, între 1979 și 1999, orbita sa a adus de fapt în interiorul lui Neptun, făcând din Neptun cea mai îndepărtată planetă, indiferent de argumentele despre ceea ce face și nu merită titlul de "planetă."
Deoarece lumina se deplasează cu 186.000 de mile pe secundă, iar Neptun este la 2,8 miliarde de mile de soare, este nevoie de razele soarelui peste 15.000 de secunde pentru a ajunge la Neptun, sau mai mult de patru ore. Toate lucrurile luate în considerare, atunci, este destul de uimitor că a durat doar aproximativ 10 ani pentru ca o navă spațială lansată de pe Pământ, Voyager 2, să ajungă la Neptun după ce a fost lansată în 1977.
Descoperirea Neptunului în sine dezvăluie natura elegantă a științei și cooperarea dintre oameni din diferite discipline. Un matematician francez din secolul al XIX-lea pe nume Urbain Joseph Le Verrier a suspectat că o planetă trebuia să existe în afara orbitei lui Uranus datorată la perturbarea pe orbita lui Uranus care ar fi putut proveni doar dintr-un obiect suficient de mare pentru a exercita mici efecte gravitaționale asupra Uranus. El și-a prezentat ideile astronomului francez Johann Gottfried Galle din Germania, care l-a descoperit pe Uranus în prima noapte de căutare. Abia 17 zile mai târziu a fost găsită cea mai mare lună a lui Neptun, Triton.
Repere în cunoașterea lui Neptun: Voyager 2
Mult așteptatul zbor Voyager din 1989 al lui Neptun a oferit oamenilor prima privire de aproape asupra planetei. Nava spațială a dezvăluit șase luni necunoscute anterior; în timpul zborului de pe Voyager, Triton era singurul satelit natural Neptunian cunoscut. Triton, cea de-a șasea cea mai mare lună din sistemul solar, este o minune pentru sine. Voyager a dezvăluit că luna are atât activitate vulcanică, cât și anotimpuri proprii, iar Triton este o ciudățenie prin faptul că se învârte în jurul lui Neptun în direcția opusă celei în care se rotește Neptun, o gravitație aparentă contradicţie.
Voyager 2 a găsit, de asemenea, o furtună semipermanentă suficient de mare pentru a cuprinde întregul Pământ care se învârte Suprafața lui Neptun, supranumită „Marea Pată Întunecată” (un fel de tribut faimosului Mare Pată Roșie a Jupiter). Această furtună se lăuda cu vânturi de peste 1.000 de mile pe oră, cel mai rapid cunoscut în sistemul solar.
