Masa unei stele este singura caracteristică care determină soarta acelui corp ceresc. Comportamentul său la sfârșitul vieții depinde în totalitate de masa sa. Pentru stelele ușoare, moartea vine în liniște, un uriaș roșu care își pierde pielea pentru a lăsa în urmă pe piticul alb încețoșat. Dar finalul pentru o stea mai grea poate fi destul de exploziv!
Categorie Definiție
•••Yuriy Mazur / iStock / Getty Images
Stelele medii sunt acelea care, prea mari pentru a se termina ca pitici albi și prea mici pentru a deveni găuri negre, își petrec anii pe moarte ca stele de neutroni. Oamenii de știință au observat că această categorie are o limită inferioară chiar peste 1,4 mase solare și o limită superioară în vecinătatea a 3,2 mase solare. (O „masă solară” este o unitate de măsură aproximativ aceeași masă ca Soarele nostru.)
Protostar
•••Getty Images / Photodisc / Getty Images
Mărimea unei stele este determinată de cantitatea de materie disponibilă în nebuloasa sa mamă. Acest nor de praf și gaz începe să se prăbușească asupra sa din cauza gravitației, formând o masă din ce în ce mai fierbinte, strălucitoare, densă în centrul său: o protostelă.
Secvența principală
•••Stocktrek Images / Stocktrek Images / Getty Images
Când protostelul este suficient de fierbinte și dens, procesul de fuziune a hidrogenului începe să aibă loc în miezul său. Fuziunea produce suficientă presiune de radiație pentru a contracara forța gravitațională; astfel încetează colapsul gravitațional. Protostelul a devenit o stea reală în faza sa principală de secvență. Steaua își va petrece cea mai mare parte a duratei sale de viață în această perioadă de stabilitate, generând lumină și căldură prin fuziunea hidrogenului în heliu timp de milioane de ani.
Gigantul rosu
•••m-gucci / iStock / Getty Images
Când nucleul stelei rămâne fără hidrogen, gravitația își are calea încă o dată - adică până la temperaturi se ridică suficient de sus pentru a permite fuziunea heliului, care produce presiunea exterioară necesară stabilizării lucruri. Când nu mai rămâne heliu, ciclul începe din nou. Miezul oscilează astfel între stările de compresie și echilibru pe măsură ce au loc reacții de fuziune din ce în ce mai ridicate. Între timp, căldura extremă face ca stratul exterior al stelei, sau „cochilia”, să se extindă la o rază comparabilă cu cea a orbitei Pământului. La o distanță atât de mare de miez, învelișul se va răci suficient pentru a deveni roșu. Steaua este acum un gigant roșu.
Supernova
•••pixelparticle / iStock / Getty Images
Reacțiile nucleare încetează pentru totdeauna când miezul stelei este redus la fier; acel element nu va fuziona fără surse suplimentare de energie. Colapsul gravitațional se reia catastrofal cu o forță suficient de puternică pentru a distruge chiar nucleele atomilor care alcătuiesc nucleul. Acest lucru generează atât de multă energie încât explozia domină cerul ani-lumină în toate direcțiile. Steaua a devenit supernova.
Steaua de neutroni
•••Stocktrek Images / Stocktrek Images / Getty Images
Între timp, ceea ce a mai rămas din stea s-a micșorat până la un diametru nu mai mare de câțiva kilometri - aproximativ de mărimea unui oraș. La această densitate, presiunea exterioară generată de protoni și neutroni care reacționează la compresiune este în cele din urmă suficientă pentru a opri gravitația. Steaua este atât de densă încât, dacă ai putea aduce o linguriță de material pe Pământ, ar cântări un trilion de tone. Se rotește de până la 30 de ori pe secundă și prezintă un câmp magnetic foarte mare. Este o stea de neutroni, etapa finală a ciclului de viață al unei stele de dimensiuni medii.