Doar un mic procent din omenire observă cum soarele dispare în spatele umbrei lunii în timpul unei eclipse totale de soare. Acest lucru se datorează faptului că umbra lunii, cea mai întunecată porțiune a umbrei sale, urmează o cale extrem de lungă, dar îngustă, deasupra suprafeței Pământului. Pe măsură ce luna trece de soare, umbra călătorește repede spre est, astfel încât câțiva observatori norocoși au doar câteva minute pentru a observa eclipsa totală.
Bazele eclipsei solare
O eclipsă de soare este posibilă numai în timpul lunii noi, când luna se află pe aceeași parte a pământului cu soarele. Cu toate acestea, o eclipsă nu se întâmplă la fiecare lună nouă, deoarece orbita lunii este înclinată față de ecliptică - planul orbitei pământului în jurul soarelui. Luna nouă trebuie să traverseze ecliptica sau cel puțin să fie foarte aproape de ea. Când se întâmplă acest lucru, umbra sau umbra sa intersectează Pământul, iar întunericul coboară pe acele locuri din interiorul său. Oamenii chiar în afara umbrei se află în penumbra și vor vedea o eclipsă parțială.
Eclipsele inelare
O altă condiție trebuie îndeplinită pentru ca observatorii de pe Pământ să asiste la o eclipsă totală de soare. Luna trebuie să fie suficient de aproape. Datorită orbitei sale eliptice, distanța lunii de pământ variază și, atunci când este la cel mai îndepărtat, dimensiunea sa aparentă este prea mică pentru a bloca soarele. Întregul disc al lunii este vizibil pe fața soarelui în timpul unei eclipse inelare, dar rămâne o bandă groasă de lumină solară în jurul perimetrului său. Nu există umbră pe Pământ în timpul unei eclipse inelare. Observatorii din antumbra, care este umbra parțial iluminată produsă în timpul acestui tip de eclipsă, văd un fel de crepuscul fantomatic în loc de întuneric asemănător nopții.
Dimensiunea Umbrei
Eclipsele solare sunt atât de spectaculoase pe Pământ, deoarece dimensiunile aparente ale lunii și ale soarelui sunt aceleași. Aceasta este o coincidență fericită - soarele este de 400 de ori mai mare decât luna și se întâmplă să fie de 400 de ori mai departe. Deoarece soarele este mult mai mare decât luna, totuși, umbra lunii pare mult mai mică pe Pământ decât luna însăși. Asta pentru că lumina soarelui afectează un unghi față de discul mult mai mare al soarelui. Umbra formează un con care se îngustează la o lățime de 100 mile până când ajunge pe Pământ.
Mișcarea Umbrei
În timpul unei eclipse de soare, umbra sau antumbra călătorește spre est cu o viteză de aproape 1.100 mph, care este diferența dintre viteza orbitală a lunii și viteza de rotație a pământului. Această cale are de obicei aproximativ 10.000 de mile lungime și nu toată lumea de-a lungul ei vede același lucru. În special, în timpul unei eclipse hibride, unii oameni pot observa totalitatea, în timp ce alții observă o eclipsă inelară. Acest fenomen este cauzat de curbura pământului și se poate întâmpla numai atunci când luna se află la distanța corectă de pământ pentru ca aceasta să facă diferența.