Sistemul solar conține două tipuri de planete. Primele patru, Mercur prin Marte, sunt planete stâncoase sau „terestre”. Cele patru exterioare, Jupiter prin Neptun, sunt gaze sau planete „joviene”. În timp ce condițiile de pe aceste planete pot fi foarte diferite una de cealaltă, fiecare tip de planetă împărtășește unele asemănări și oferă propriul său set de provocări atunci când vine vorba de explorare și observare.
Formarea Planetei
Planetele se formează din materialul rămas care există în jurul unei noi stele. Aproape de stea, acest material tinde să fie solid și are ca rezultat aglomerări stâncoase care se prăbușesc reciproc și se acumulează treptat în discuri și sfere ulterioare. Mai departe, discul de acumulare al stelei este format din materiale mai ușoare, cum ar fi gazele înghețate, astfel încât din aceste materiale tind să se formeze planete îndepărtate. Pe măsură ce presiunea crește odată cu densitatea planetei, se generează căldură, care decongelează gazele și creează atmosfere groase distincte care caracterizează planetele gazoase.
Aspect și compoziție
Planetele terestre sunt diferite, dar toate au anumite asemănări. Fiecare are o suprafață solidă și o formă de atmosferă, deși poate fi extrem de subțire, cum ar fi cele din jurul lui Mercur și Marte. Planetele gazoase nu au suprafață solidă, dar pot avea un miez stâncos sau unul format din gaze împinse într-o stare metalică de presiunea intensă adâncă în interiorul planetei. Giganții gazoși tind, de asemenea, să colecteze inele de material rămas care orbitează în jurul planetei, iar acestea pot varia de la aproape imperceptibil, cum ar fi inelele lui Jupiter, la extrem de dens și una dintre cele mai identificabile caracteristici ale planetei, așa cum este caz cu Saturn.
Diferențele atmosferice
Caracteristicile atmosferice ale planetelor stâncoase și gazoase diferă. Planetele stâncoase pot avea atmosfere care variază de la aproape inexistente la groase și opresive, cum ar fi atmosfera densă a Venusului încărcată de gaze cu efect de seră. Planetele terestre din sistemul solar au atmosfere formate în mare parte din gaze precum dioxidul de carbon, azotul și oxigenul. Giganții gazoși, pe de altă parte, constau în principal din gaze mai ușoare, cum ar fi hidrogenul și heliul. Gravitația intensă a acestor mari planete are ca rezultat o atmosferă care crește mai densă cu cât te apropii de nucleu.
Provocări de explorare
Planetele terestre oferă cea mai mare oportunitate de explorare, deoarece pe lângă observația orbitală, agențiile spațiale pot ateriza ambarcațiuni direct la suprafață. Landerii au explorat luna, Marte și chiar Venus, deși atmosfera planetei a distrus rapid ambarcațiunea care a ajuns la suprafață. Giganții gazoși nu au suprafață de explorat, limitându-și explorarea în mare parte la sondele orbitale. Cu toate acestea, NASA a prăbușit sonda Galileo în atmosfera lui Jupiter la sfârșitul misiunii sale în 2003, iar misiunea Huygens din 2005 a aterizat o navă spațială pe luna lui Saturn, Titan.