Mercur este cea mai apropiată planetă de soare și, în medie, se află la 57 de milioane de kilometri (35 de milioane de mile) distanță. Aceasta reprezintă mai puțin de 40% din distanța de la Pământ la soare. Orbita lui Mercur este totuși eliptică, iar distanța sa față de soare variază cu 24 de milioane de kilometri (15 milioane de mile).
Spre deosebire de Pământ, care înconjoară soarele pe o orbită aproape circulară, Mercur orbitează într-o elipsă. Excentricitatea orbitei lui Mercur, care este o măsură a cât de mult diferă de o orbită circulară, este de 0,2056. Aceasta este de peste 10 ori mai mare decât excentricitatea orbitei Pământului, care este 0,0167. De fapt, este cea mai excentrică orbită dintre oricare dintre cele opt planete din sistemul solar.
Spre deosebire de un cerc, o elipsă nu are un centru; în schimb, are două focare, iar în cazul orbitei lui Mercur, soarele ocupă unul dintre ele. Când Mercur este cel mai aproape de soare, este la doar 46 de milioane de kilometri (29 milioane de mile) distanță, dar când planeta rotunjeste focul opus orbitei sale, este la 70 de milioane de kilometri (43 milioane de mile) distanță de soare. Deoarece polii lui Mercur nu sunt înclinați în raport cu orbita sa, diferențele de temperatură cauzate de distanța schimbătoare față de soare sunt cele mai apropiate de planetă de anotimpuri.