Cometele și meteoriții sunt cunoscuți din cele mai vechi timpuri, când erau văzuți ca fenomene complet lipsite de legătură. O cometă este un obiect tranzitoriu văzut pe cer, în timp ce un meteorit este o bucată de piatră găsită pe suprafața Pământului. Dar, în ciuda diferențelor lor aparente, oamenii știu acum că există multe asemănări între comete și meteoriți.
Comete
Cu ochiul liber, o cometă arată ca o pată slabă de lumină pe cer. Numele provine din greacă pentru „păr lung”, deoarece oamenii obișnuiau să creadă că arătau ca niște stele cu păr. De fapt, cometele sunt bucăți mari de gheață și praf care orbitează soarele împreună cu planetele, dar pe orbite mult mai alungite. O cometă poate fi văzută de obicei doar pentru o scurtă perioadă de timp, când trece prin sistemul solar interior. În acest moment, încălzirea prin soare vaporizează gaze volatile în cometă, ducând la formarea cozii vizibile.
Meteori
Meteorii, ca și cometele, sunt cunoscuți din cele mai vechi timpuri. Ele sunt adesea văzute pe cerul nopții ca scurte dungi de lumină, cunoscute popular ca stele căzătoare. Aceste dungi de lumină sunt cauzate de fragmente de resturi interplanetare, dintre care cele mai multe ard în timp ce lovesc atmosfera Pământului cu viteză mare. Spațiul este plin de astfel de fragmente, care sunt denumite generic meteoroizi. Acestea provin dintr-o serie de surse diferite, unele meteoroizi fiind bucăți care au rupt o cometă.
Meteoriți
Ocazional, un meteor care intră în atmosfera Pământului este atât de mare încât ajunge până la suprafața planetei fără să ardă complet. Fragmentul stâncos rezultat este numit meteorit: o „piatră care a căzut din cer”. Deși mulți Meteorii provin din comete, astfel de meteori sunt de obicei prea volatili pentru a supraviețui călătoriei prin atmosfera. În schimb, meteoriții sunt mai probabil să fie fragmente stâncoase de asteroizi sau chiar ejecte vulcanice de pe alte planete.
Asemănări
O cometă este o pată de lumină văzută pe cer, în timp ce un meteorit este o bucată de piatră care poate fi vizualizată și manipulată într-un muzeu sau un laborator științific. Cu toate acestea, în ciuda diferențelor lor aparente, există similitudini între ele. Ambele sunt obiecte relativ mici, care își au originea în spațiul interplanetar, orbitând în jurul soarelui. Câțiva meteoriți pot fi de fapt fragmente de comete, deși astfel de fragmente sunt mai susceptibile de a arde ca meteori în atmosfera superioară. Un meteor nu seamănă cu o cometă în aparență din perspectiva noastră pe Pământ: o dungă de lumină pe cer. Dar, în timp ce o cometă poate fi văzută câteva zile, un meteor durează doar o fracțiune de secundă.