Planetele pitice sunt obiecte care există în sistemul solar, care sunt mai mari decât meteorele sau cometele, dar nu respectă definiția unei planete. Cel puțin cinci planete pitice au fost identificate în sistemul solar, inclusiv faimoasa fostă planetă Pluto, deși se suspectează că există multe altele.
Definiție pitic
Potrivit Uniunii Astronomice Internaționale, o planetă pitică este un obiect care nu este un satelit, are o formă sferică și nu a eliminat vecinătatea orbitei sale. Când un obiect „își curăță vecinătatea”, înseamnă că nu mai este afectat de gravitatea obiectelor de dimensiuni similare; curățarea vecinătății este singurul aspect care distinge planetele pitice de cele opt planete obișnuite. Planetele pitice sunt capabile să aibă luni și alte obiecte capturate în gravitația lor.
Unde să le găsești
Datorită dimensiunilor mici, planetele pitice sunt dificil de localizat. Aproape toate planetele pitice cunoscute din sistemul solar sunt situate dincolo de cea mai îndepărtată planetă, Neptun. Centura Kuiper este o regiune vastă în zona exterioară a sistemului solar care conține asteroizi, comete și alte mici obiecte înghețate. Cel puțin patru planete pitice sunt situate în Centura Kuiper și, datorită distanței centurii de Pământ și faptul că nicio sondă nu a ajuns încă la ea, oamenii de știință cred că există multe planete pitice în Centura Kuiper.
Pluto retrogradat
Cea mai faimoasă dintre planetele pitice este Pluto, care înainte de 2006 a fost clasificat drept una dintre cele nouă planete. Pluto a fost descoperit în 1930 de Clyde Tombaugh și are trei sateliți cunoscuți: Charon, cel mai mare; Nix; și Hydra. Pluto are un diametru de aproximativ 2.400 de kilometri și se crede că este alcătuit în întregime din gheață și rocă. Începând din 2011, imaginile lui Pluto sunt neclare, deși sonda spațială New Horizons va ajunge pe planeta pitică în 2015.
Alte exemple
Pe lângă Pluto, sunt cunoscute cel puțin alte patru planete pitice: Ceres, Eris, Haumea și Makemake. Începând cu 30 iunie 2014, oamenii de știință de la Institutul de Tehnologie din California erau „aproape siguri” de existența a 10 planete pitice în Centura Kuiper. Dintre acestea, Eris este cel mai mare și este de fapt cu aproximativ 30 la sută mai mare decât Pluto; descoperirea sa din 2005 i-a determinat pe oamenii de știință să retrogradeze clasificarea lui Pluto ca planetă. Eris are o lună, Disnomia. Ceres a fost descoperit în 1801 și a fost clasificat alternativ ca planetă, apoi asteroid, până când a fost actualizat la o planetă pitică în 2006. Ceres nu se află în Centura Kuiper; se află în centura de asteroizi a sistemului solar, între Marte și Jupiter.