O descriere a lui Saturn

Cea mai îndepărtată dintre cele cinci planete vizibile cu ochiul liber, Saturn a fost numit pentru zeul roman al agriculturii. În 1610, Galileo a descoperit inelele planetei cu telescopul său. Deși observațiile de la sol din acel moment au dezvăluit mai multe informații, cunoștințele noastre despre planetă s-au extins exponențial cu mai multe sonde planetare începând din 1979.

Cu aproape 75.000 de mile în diametru, Saturn este a doua cea mai mare planetă și a șasea care orbitează Soarele, la o distanță de 885 milioane de mile. Este nevoie de aproape 28,5 ani pentru a finaliza o orbită, deși se rotește în puțin peste 10,5 ore. Fiind un gigant gazos, nu are o suprafață cunoscută, dar probabil are un miez interior stâncos înconjurat de un strat de hidrogen metalic lichid.

Atmosfera de hidrogen și heliu înconjoară planeta cu până la 1.100 mile pe secundă, formând benzi subtil colorate, care sunt ocazional întrerupte de pete de furtună care se învârt. Fiecare dintre anotimpurile de 7,5 ani ale planetei poate modifica temperatura, care se află la o medie de -285 grade Fahrenheit în vârful norilor.

Cea mai izbitoare caracteristică a lui Saturn este sistemul său de inele, care constă din nenumărate bucăți de gheață de mărimea particulelor de praf până la bucăți de până la 10 metri. Spațiul dintre bucăți este suficient de mare încât sondele să le traverseze fără daune. Există șapte inele majore, cele mai mari având 180.000 de mile lățime și nenumărate inele mai mici, dintre care unele sunt ținute pe loc de lunile păstorilor.

Începând din mai 2009, planeta are 60 de luni cunoscute. Cea mai mare dintre acestea, Titan, este mai mare decât Mercur cu un diametru de 3.200 mile și conține o atmosferă groasă de azot. Un altul, Enceladus, trage panouri înghețate de molecule organice în spațiu, în timp ce Mimas este acoperit de un crater a cărui dimensiune depășește un sfert din diametrul lunii.

Planeta a fost vizitată de sondele Pioneer 11, Voyager 1 și Voyager 2. Cel mai recent, Cassini se află pe orbită în jurul planetei din 2004 și observă variații sezoniere. Această sondă a trimis un lander, Huygens, în Titan pentru a descoperi ceea ce arăta ca niște canale fluviale și o țărm, precum și o suprafață stâncoasă scăldată într-o ceață portocalie.