Departe de a fi un corp în repaus, Pământul trece prin spațiu cu 107.000 de kilometri pe oră în orbita sa în jurul soarelui. Cu această viteză, o coliziune cu orice obiect aflat pe calea sa este obligată să fie plină de evenimente. Din fericire, marea majoritate a acestor obiecte nu sunt mult mai mari decât pietricele. Când o coliziune cu o astfel de particulă are loc noaptea, observatorii de pe Pământ pot asista la o stea căzătoare.
Meteoroizi, Meteori și Meteoriți
Spațiul prin care se mișcă Pământul nu este gol - este umplut cu praf și particule mici rămase de la comete sau ruperea rocilor mai mari numite asteroizi. Aceste particule mici se numesc meteoroizi. Este obișnuit ca Pământul să se ciocnească cu una dintre aceste particule - sau cu multe în același timp. Pe măsură ce cad prin atmosferă, se frământă rapid și se transformă în meteori sau stele căzătoare. Dacă particula este suficient de mare pentru a supraviețui călătoriei sale prin atmosferă și a cădea la pământ, ea devine un meteorit.
Când un Meteoroid devine Meteor
Viteza relativă a unui meteoroid către Pământ în momentul coliziunii este de obicei cuprinsă între 25.000 și 160.000 mile pe oră (40.000 până la 260.000 de kilometri pe oră) și fricțiunea cu particulele de aer din atmosfera superioară începe imediat să ardă de pe stratul exterior al obiect. Particulele mici sunt de obicei consumate complet, dar cele de dimensiuni moderate pot supraviețui până la acest punct unde își pierd complet viteza cosmică și încep să cadă la pământ sub forța lui gravitatie. Oamenii de știință numesc acest lucru punctul de întârziere și, de obicei, este la câteva mile deasupra solului.
Temperaturile meteorite
Procesul prin care un meteor strălucește atunci când se deplasează prin atmosfera superioară se numește ablație și se oprește în punctul de întârziere. Dacă meteoritul nu a fost complet consumat, cade la pământ ca o piatră întunecată. Oamenii de știință cred că meteoriții sunt probabil reci atunci când lovesc solul, deoarece straturile exterioare fierbinți au căzut în timpul ablației. Aproximativ 10 până la 50 de astfel de roci lovesc Pământul în fiecare zi, aproximativ două până la 12 fiind potențial descoperibile, potrivit Societății Americane de Meteori. Cele mari sunt numite după locul în care sunt găsite. Unele dintre ele sunt meteoritul Nantan care a căzut în China în 1516 și meteoritul Launton care a căzut în Anglia în 1830.
Potențial pentru catastrofă
Meteoroizii cu o greutate mai mare de aproximativ 10 tone (9.000 de kilograme) își păstrează o parte din viteza cosmică și lovesc solul cu mai multă forță decât cele mai mici. De exemplu, un meteoroid de 10 tone poate reține aproximativ 6% din viteza sa cosmică, deci dacă inițial se deplasează cu o viteză de 90.000 mile pe oră (40 kilometri pe secundă), poate atinge solul cu o viteză de 5,400 mile pe oră (2,4 kilometri pe secundă), deși o parte considerabilă din acesta ar avea ars. Tragerea atmosferică ar avea un efect neglijabil asupra unui meteoroid cu o masă mai mare de 100.000 de tone sau 90 de milioane de kilograme.