Viteza orbitală a unei planete se reflectă în geometria orbitei sale. Mai simplu spus, o planetă care orbitează mai aproape de soare călătorește mai repede decât o planetă care orbitează mai departe de soare. Acest lucru este valabil și pentru o planetă a cărei orbită o duce mai aproape și mai departe de soare. O astfel de planetă călătorește mai repede când este aproape de soare decât atunci când este mai departe.
Deși este un pic mai complicat, deoarece soarele și fiecare planetă orbitează unul în jurul celuilalt, este o bună aproximare să presupunem că fiecare planetă orbitează în jurul soarelui. Pe măsură ce o planetă orbitează în jurul soarelui, călătorește pe o cale care o duce de la cea mai apropiată abordare la periheliu până la cea mai îndepărtată abordare la afeliu. Cu cât aceste două distanțe sunt mai apropiate unele de altele, cu atât orbita este mai rotundă, ceea ce înseamnă că viteza orbitală va varia cel mai puțin.
Excentricitatea este o măsură a „rotunjimii” unei elipse. O elipsă cu o excentricitate zero este un cerc. Dacă o planetă ar avea o orbită perfect circulară, viteza ei nu ar varia niciodată, dar nici o orbită planetară nu este un cerc perfect. Orbita Pământului are o excentricitate mică, la 0,017, dar aceasta este doar a treia cea mai mică din sistemul solar. Neptun este al doilea cel mai mic, cu o excentricitate de 0,011. Planeta cu cea mai mică excentricitate este Venus, la 0,007. Asta înseamnă că Venus are cea mai circulară orbită dintre toate planetele, ceea ce înseamnă, de asemenea, că are cea mai mică variație a vitezei orbitale.
