O stea este o minge masivă de plasmă care emite lumină în tot universul. În timp ce există o singură stea în sistemul nostru solar, există miliarde de miliarde de stele în întreaga noastră galaxie și exponențial mai multe în miliarde de galaxii din univers. O stea poate fi definită prin cinci caracteristici de bază: luminozitate, culoare, temperatura suprafeței, dimensiune și masă.
Luminozitate
Două caracteristici definesc luminozitatea: luminozitatea și magnitudinea. Luminozitatea este cantitatea de lumină pe care o stea o radiază. Mărimea stelei și temperatura suprafeței sale determină luminozitatea acesteia. Magnitudinea aparentă a unei stele este luminozitatea percepută a acesteia, luând în considerare mărimea și distanța, în timp ce magnitudinea absolută este adevărata sa strălucire, indiferent de distanța sa de pământ.
Culoare
Culoarea unei stele depinde de temperatura suprafeței sale. Stelele mai reci tind să aibă o culoare mai roșie, în timp ce stelele mai fierbinți au un aspect mai albastru. Stelele din gama medie sunt albe sau galbene, cum ar fi soarele nostru. Stelele pot amesteca și culori, cum ar fi stelele roșu-portocaliu sau stelele albastru-alb.
Temperatura suprafeței
Astronomii măsoară temperatura unei stele pe scara Kelvin. Zero grade pe scara Kelvin este teoretic absolut și este egal cu -273,15 grade Celsius. Cele mai tari și mai roșii stele sunt de aproximativ 2.500 K, în timp ce cele mai fierbinți stele pot ajunge la 50.000 K. Soarele nostru este de aproximativ 5.500 K.
mărimea
Astronomii măsoară mărimea unei stele date în funcție de raza noastră proprie a soarelui. Astfel, o stea care măsoară 1 rază solară ar avea aceeași dimensiune ca și soarele nostru. Steaua Rigel, care este mult mai mare decât soarele nostru, măsoară 78 de raze solare. Dimensiunea unei stele, împreună cu temperatura sa de suprafață, îi vor determina luminozitatea.
Masa
Masa unei stele este, de asemenea, măsurată în termeni de propriul nostru soare, cu 1 egal cu dimensiunea soarelui nostru. De exemplu, Rigel, care este mult mai mare decât soarele nostru, are o masă de 3,5 mase solare. Este posibil ca două stele de o dimensiune similară să nu aibă neapărat aceeași masă, deoarece stelele pot varia foarte mult ca densitate.