Când energia intră într-o clădire, aceasta este în curent alternativ sau „curent alternativ”. Curentul alternativ alternează de la pozitiv la negativ de 60 de ori pe secundă. Este transportat în clădire pe firul sub tensiune. Un al doilea fir, numit fir de retur, transportă curentul înapoi din casă pentru a finaliza circuitul.
Curentul alternativ este transportat la 120 volți, o tensiune mult prea mare pentru majoritatea aparatelor DC. Tensiunea trebuie redusă printr-un transformator descendent. Curentul de curent alternativ trece printr-o bobină, care creează un câmp magnetic. O a doua bobină, cu mai puține rotații de sârmă, este plasată lângă ea. Câmpul magnetic de la prima bobină creează un curent electric în a doua bobină. Deoarece există mai puține rotații în cea de-a doua bobină, aceasta creează electricitate de curent alternativ cu tensiune mai mică.
Spre deosebire de curent continuu sau curent continuu, curge doar într-o singură direcție. O sursă de curent continuu are două fire - unul cu încărcare negativă și celălalt cu încărcare pozitivă. Un dispozitiv numit redresor este utilizat pentru a transforma AC în CC. Componenta centrală a unui redresor este dioda. Diodele sunt supape electrice unidirecționale. Când electricitatea din circuit devine negativă, o diodă îl lasă să curgă pe firul negativ. Când energia electrică revine la pozitiv, acea diodă se închide automat și o altă diodă lasă curentul pozitiv să curgă pe firul pozitiv. Există mai multe tipuri diferite de redresoare, dar toate folosesc diode în esență în același mod pentru a separa curentul negativ de pozitiv.