Practic toată viața de pe Pământ este susținută de energia din lumina soarelui. Această energie este transmisă de la soare la Pământ sub formă de radiații electromagnetice emise de gazul fierbinte la suprafața soarelui. Soarele este încălzit de fuziunea nucleară care are loc în miezul său.
La fel ca alte stele, se crede că soarele s-a format dintr-un nor mare de gaz care s-a contractat încet sub influența gravitației. Continuarea contracției și compresiei a supraîncălzit gazul până la punctul în care temperaturile erau suficient de ridicate pentru a susține fuziunea nucleară. Din acest moment, căldura eliberată de fuziunea nucleară contrabalansează influența gravitației, astfel încât dimensiunea soarelui rămâne relativ stabilă.
Miezul soarelui este format din plasmă, gaz atât de fierbinte încât a devenit complet ionizat (adică atomii au fost eliminați de electronii lor). Protonii (nuclei de hidrogen) la aceste temperaturi se mișcă atât de rapid încât pot depăși repulsia reciprocă și se pot ciocni pentru a forma nuclei de heliu. Acest tip de reacție se numește fuziune nucleară.
Reacțiile de fuziune nucleară transformă masa în energie într-un raport determinat de celebra formulă, E = mc². Deoarece c este viteza luminii și c pătrat este un număr mare, o cantitate foarte mică de masă, atunci când este convertită, devine o cantitate mare de energie. Prin încălzirea soarelui, fuziunea nucleară generează energia radiată de la suprafață ca radiație electromagnetică.